No meio de uma onda de detenções recentes por acusações de tráfico de seres humanos, a polícia e as autoridades governamentais do Zimbabwe estão a investigar uma elaborada rede de recrutamento responsável por encaminhar homens para o serviço militar russo sob falsos pretextos.
Edward Kachingwe, um zimbabweano de 36 anos, foi acusado num tribunal de Harare, a 29 de Junho, de tráfico de pessoas e de operar uma agência de emprego não registada. Os procuradores afirmaram que ele colaborava com um cúmplice russo identificado como “Roman,” que continua a monte, para “recrutar ilegalmente vítimas para se alistarem no exército russo, onde serão forçadas a combater no conflito armado entre a Federação Russa e as forças ucranianas.”
Segundo consta, os investigadores estão a analisar transacções financeiras, registos de comunicações e organizações de viagens. Acreditam que Kachingwe tinha recrutado cinco homens antes de ser detido no Terminal Rodoviário de Harare, no dia 27 de Junho, enquanto acompanhava um deles a um autocarro com destino à África do Sul. Os procuradores alegam que essa era a primeira etapa da viagem para a Rússia. Estão também a procurar ligações a um caso semelhante ocorrido em Junho, quando o cidadão russo Leonid Koftev compareceu em tribunal acusado de tráfico, após ter alegadamente organizado a viagem de um cidadão do Zimbabwe para a Rússia.
“O que estamos a ver não são incidentes isolados, mas sim indícios de redes organizadas que exploram vulnerabilidades socioeconómicas,” a analista de segurança Effie Dlela Ncube disse ao jornal zimbabweano NewsDay, num artigo publicado a 25 de Julho. O NewsDay noticiou que as organizações de recrutamento alteraram os seus métodos em resposta ao aumento do escrutínio. Inicialmente, muitos recrutas viajaram directamente de Harare. No entanto, à medida que as detenções aumentaram, as redes terão alegadamente passado a utilizar rotas terrestres através da África do Sul.
Pelo menos 18 zimbabweanos foram mortos enquanto combatiam ao lado das forças russas e pelo menos mais 63 continuam desaparecidos, segundo o Ministro da Informação, Zhemu Soda, acusando agências de emprego fraudulentas de prometerem empregos lucrativos na Rússia para induzir os zimbabweanos a alistarem-se na guerra.
“Os nossos cidadãos estão a ser vítimas de indivíduos e redes sem escrúpulos que actuam com total desrespeito pela vida humana,” disse numa conferência de imprensa a 25 de Março.
A polícia recuperou bilhetes electrónicos, reservas de hotel e documentos de visto russo durante a operação.
A detenção de Kachingwe pôs em evidência a evolução da estratégia. Os recrutas viajam para a Rússia, onde os empregos prometidos desaparecem. Os seus passaportes são confiscados pouco depois da chegada e acabam por ser enganados ou coagidos a alistar-se no exército, por vezes, sob a mira de uma arma.
O activista de direitos humanos do Zimbabwe, Mbuso Fuzwayo, disse que as alegações apresentam todas as características do tráfico de seres humanos.
“Estas redes operam em camadas. As pessoas que estabelecem contacto com os recrutas são, muitas vezes, apenas uma parte de uma cadeia muito maior que envolve financiadores, facilitadores de transporte e coordenadores estrangeiros,” disse ao NewsDay. “Prender os recrutadores locais é importante, mas desmantelar estas operações requer seguir os rastos financeiros e identificar quem está a coordenar estas actividades a nível internacional.”
O número crescente de baixas obriga a Rússia a intensificar os seus esforços de recrutamento em África. No entanto, o Exército russo trata os combatentes estrangeiros como um recurso descartável, segundo o Ministro dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia, Andrii Sybiha.
“Infelizmente, utilizam-nos nos seus chamados ataques de carne,” disse no programa “News Hour” da Public Broadcasting Service, transmitido a 3 de Julho. “Utilizam-nos nas frentes mais difíceis do campo de batalha. Por isso, isso significa que o período de vida destes combatentes é muito curto.”
A Rússia espera recrutar 18.500 combatentes estrangeiros em 2026, um aumento de quase seis vezes desde o início da guerra, de acordo com a organização de vigilância de crimes de guerra Truth Hounds, sediada em Kiev. A investigadora Kenza Rharmaoui, uma das autoras do relatório de 29 de Abril sobre a exploração de combatentes estrangeiros pela Rússia, disse que os africanos enviados para o campo de batalha têm poucas opções e uma baixa taxa de sobrevivência.
“Todas as pessoas com quem falámos estavam a combater há menos de dois meses, um mês,” antes de serem mortas ou capturadas, disse à PBS, antes de acrescentar um aviso aos potenciais recrutas: “Não há possibilidade de simplesmente parar, rescindir o contrato e voltar para casa. Uma vez que se está nisto, está-se nisto.”