Na Serra Leoa, as actividades ilegais de arrastões industriais estrangeiros estão a dizimar as populações de peixes e a ameaçar os meios de subsistência dos pescadores artesanais. As suas capturas médias diminuíram cerca de 40% nos últimos anos, de acordo com o Sindicato dos Pescadores da Serra Leoa.
“A pesca ilegal é excessiva,” o presidente do sindicato, Thomas Turay, disse à BBC. “O mar pertence-nos, mas os arrastões estrangeiros vêm à noite e violam a zona de exclusão de sete milhas, chegando mesmo até à costa.”
Turay falou a partir do porto de Tombo, perto de Freetown. Apontou para vários arrastões industriais no horizonte, mesmo fora da zona económica exclusiva. À noite, aproximam-se mais da costa, muitas vezes, para pescar e danificar as redes de pesca colocadas pelos pescadores locais. A substituição de uma rede pode custar 250 dólares.
Os pescadores da Ilha de Sherbro, a cerca de 110 quilómetros a sul de Freetown, costumam pescar com redes de arrasto barracudas, cavala, raias, pargos e sardinhas, tal como as gerações que os precederam. Afirmam que a presença de navios de pesca estrangeiros está a aumentar.
“Lançamos as nossas redes ao fim da tarde e regressamos à costa,” o pescador Musa Gassimo disse à BBC. “Durante a noite, os arrastões chegam e cortam [deliberadamente] as linhas.”
Em toda a África Ocidental e em todo o mundo, os arrastões chineses são os piores infractores da pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (INN), de acordo com o Índice de Risco de Pesca INN. Devido principalmente a actividades da frota de pesca em águas longínquas de Pequim, a Serra Leoa perde 50 milhões de dólares anualmente devido à pesca ilegal. A África Ocidental, o epicentro mundial da pesca ilegal, perde cerca de 9,4 bilhões de dólares anualmente.
A pesca ilegal levou à perda de mais de 300.000 postos de trabalho artesanais e tradicionais relacionados com a pesca na África Ocidental, de acordo com um documento de políticas de Outubro de 2025 publicado através da China Global South Initiative. Foi redigido por sete especialistas africanos em ambiente.
Além de danificarem o equipamento dos pescadores artesanais, os navios chineses, muitas vezes, praticam a pesca de arrasto de fundo, que envolve arrastar uma rede pelo fundo do mar, recolhendo indiscriminadamente todo o tipo de vida marinha. Isso mata peixes juvenis, levando ao declínio das populações de peixes, e destrói ecossistemas. Em toda a região, os arrastões de fundo chineses capturam cerca de 2,35 milhões de toneladas de peixe por ano, o que representa 50% do total das capturas da China em águas longínquas e tem um valor de 5 bilhões de dólares, segundo a Fundação para a Justiça Ambiental.
Os navios chineses também pescam com explosivos, utilizam artes de pesca inadequadas e navegam sob “bandeiras falsas” e “bandeiras de conveniência.” O registo sob bandeira falsa ocorre quando um petroleiro alega estar registado em registos que não existem ou que foram encerrados. De acordo com o Instituto Lansing, mais de metade dos casos globais de registo sob bandeira falsa estão ligados a jurisdições africanas.
Muitas vezes, também praticam o “saiko,” o transbordo ilegal de peixe no mar, e recorrem a empresas fantasmas que dificultam a investigação e a acção penal contra os navios. As empresas fantasmas são criadas para manter fundos e gerir transacções financeiras de outra empresa ou indivíduo. Parecem empresas verdadeiras, mas apenas existem no papel.
Turay referiu que a corrupção alimenta este flagelo.
“As autoridades governamentais têm medo de ajudar os pescadores locais,” disse à BBC. “Sei que quem está envolvido neste negócio ilegal tem dinheiro para subornar e pagar.”
Sheku Sei, director do Ministério das Pescas da Serra Leoa, contestou a alegação de Turay, afirmando que todas as embarcações internacionais têm agora de possuir transponders que monitorizam os seus movimentos e que os inspectores governamentais os verificam frequentemente. Sabe-se que os arrastões de pesca ilegal desligam os seus transponders para evitar a detecção, mas Sei disse à BBC que isso não acontece na Serra Leoa.
O governo da Serra Leoa tem combatido a evasão fiscal no sector marítimo, no âmbito dos seus esforços para eliminar a pesca ilegal. Investiu também em pelo menos seis embarcações para patrulhar as águas costeiras e em equipamento de rádio, tablets electrónicos e telemóveis Android para ajudar a monitorizar e controlar o sector das pescas.
O documento de políticas da China Global South Initiative apresenta várias recomendações para dissuadir a pesca ilegal chinesa, incluindo:
1. Impor sanções mais severas às empresas de pesca que colaboram com arrastões chineses para contornar as leis.
2. Actualizar as políticas de pescas e de recursos hídricos.
3. Investir nas capacidades da marinha e da guarda costeira.
4. Desenvolver sistemas regionais de monitorização em tempo real, utilizando dados de satélite e sistemas de identificação automática.
5. Criar sistemas de denúncia públicos que permitam aos civis denunciar, de forma anónima, actividades ilegais.
“Ao democratizar a resposta a este problema, os líderes da sociedade civil podem diversificar a supervisão, afastando-a de um pequeno grupo de actores corruptos e de guardiões da elite,” os especialistas africanos em segurança ambiental escreveram no seu documento de políticas de 2025.