Numa altura em que os países africanos afirmam a sua presença no espaço através do desenvolvimento de satélites, a China integra as missões espaciais na sua Iniciativa do Cinturão e Rota (ICR). Os especialistas observam, no entanto, que a cooperação relacionada com o espaço acarreta dívida, custos operacionais e outros riscos financeiros associados a outros projectos da ICR.
“As colaborações espaciais da China estão estruturadas para promover os seus próprios objectivos industriais e militares, à custa de resultados assimétricos para os parceiros estrangeiros,” os investigadores Cortney Weinbaum, Christopher G. Pernin, Camille Reeves, Libby Weaver e Shanshan Mei escreveram num relatório recente da Rand Corp.
Os países que colaboram com a China em projectos espaciais constatam, normalmente, que o financiamento depende da utilização de fornecedores e serviços de lançamento chineses. O rastreio e as operações também têm de passar pelos sistemas da China, o que levanta questões sobre a capacidade de um país aceder aos seus próprios dados. Em alguns casos, o financiamento provém do Banco de Exportação e Importação da China, a mesma instituição ligada a bilhões de dólares em empréstimos para projectos da ICR em todo o continente.
Os países podem vir a ser parceiros secundários no acordo com a China. Um exemplo: a comissão espacial nacional da Argentina acolhe uma estação terrestre chinesa de rastreio de satélites ligada às forças armadas chinesas. A instalação tem o mesmo estatuto jurídico que uma embaixada, o que significa que as autoridades argentinas não podem entrar sem autorização. Os investigadores argentinos têm acesso apenas durante 10% do seu tempo de funcionamento, o que limita o seu trabalho, de acordo com os investigadores da Rand.
A Cidade Espacial de África, a leste do Cairo, no Egipto, é um exemplo da relação da China com as agências espaciais africanas. A instalação alberga a Agência Espacial Africana da União Africana e a Agência Espacial Egípcia. Também alberga instalações de construção de satélites.
A Cidade Espacial foi desenvolvida com a ajuda da China, que, até ao momento, tem sido a principal beneficiária do complexo. A Cidade Espacial é gerida por trabalhadores chineses, e o seu primeiro satélite produzido localmente, o MisrSat-2 do Egipto, foi lançado e gerido a partir da China.
A China estabeleceu parcerias relacionadas com o espaço com quase metade dos 54 países africanos. Para além do fabrico e lançamento de satélites africanos, a China dispõe de instalações de rastreio e recepção de satélites na Argélia, no Egipto, na Etiópia, em Moçambique, na Namíbia, na África do Sul, no Sudão e na Tunísia. A Tunísia também acolhe uma estação terrestre para o BeiDou, a versão chinesa do GPS.
Em 2023, o Djibouti assinou um memorando de entendimento com a empresa chinesa Hong Kong Aerospace Technology para construir o primeiro porto espacial de África, uma instalação avaliada em 1 bilhão de dólares na península de Obock, perto do Estreito de Bab el-Mandeb.
Nos termos do acordo, a Hong Kong Aerospace iria operar a instalação durante 30 anos antes de a transferir para o Djibouti.
“Pequim está a construir rapidamente uma rede de postos avançados especializados, posicionando-se como uma porta de entrada para o espaço para os países em desenvolvimento. No entanto, a profunda integração do sector espacial chinês com o Exército Popular de Libertação (PLA) significa que estas parcerias acarretam riscos,” os investigadores Matthew P. Funaiole, Brian Hart e Aidan Powers-Riggs escreveram recentemente para o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
A Nigéria está a vivenciar em primeira mão o risco de colaborar com a China, numa altura em que o governo se encontra envolvido numa disputa financeira com a China Great Wall Industry Corp. relativamente ao custo de operação do NigComSat-1R da Nigéria.
O NigComSat-1R, de fabrico chinês, suporta a radiodifusão, a conectividade à internet e as comunicações de segurança em toda a Nigéria. Foi lançado em 2011 e prevê-se que chegue ao fim da sua vida útil ainda este ano.
O satélite está activo e encontra-se numa órbita geoestacionária sobre o Sudão do Sul, de acordo com dados de rastreio.
A empresa estatal chinesa, uma subsidiária da China Aerospace Science and Technology Corp., alertou recentemente a Nigéria de que poderia deixar de dar apoio ao NigComSat-1R devido a uma dívida pendente de 11,44 milhões de dólares.
A empresa concedeu à Nigéria 30 dias para saldar a dívida no início deste ano, sob a ameaça de desactivar os transponders do satélite.
A Nigéria negou que deva dinheiro à empresa chinesa. Recorreu à França e a Israel para obter ajuda no desenvolvimento de futuros satélites de comunicações.
“Os pesquisadores governamentais, do sector privado e do meio académico devem abordar a cooperação espacial com a China com a devida diligência,” escreveram os investigadores da Rand.