A ZamFresh, de propriedade chinesa, tornou-se uma das maiores empresas pesqueiras da África Austral desde que chegou à Zâmbia em 2018. A tilápia que captura no Lago Kariba, perto da Ilha Jeremiah, é vendida na Zâmbia e no Zimbabwe — países sem litoral — e exportada para todo o mundo.
Isso é lucrativo para a ZamFresh, mas representa pobreza, fome e desespero para os 500 pescadores artesanais da Ilha Jeremiah, que afirmam terem sido expulsos para dar lugar à empresa. A ZamFresh possui mais de 300 grandes jaulas de peixe à volta da ilha, que se situa no lado zambiano do Lago Kariba, o maior lago artificial e reservatório de água do mundo em volume.
Mike Moonga trabalhava como pescador artesanal na Ilha Jeremiah há cerca de seis anos quando ele e a sua família ouviram tiros por volta das 03h00 da manhã de 11 de Fevereiro de 2023.
“Saímos e vimos agentes da polícia e soldados a disparar e a perseguir as pessoas,” Moonga disse à Radio France Internationale (RFI). “Disseram-nos que tínhamos de sair da ilha. Depois, incendiaram tudo: as nossas casas, os nossos stocks de peixe nos frigoríficos, o nosso dinheiro, as nossas lojas, tudo o que possuíamos. Saímos da ilha sem nada.”
Moonga disse ter sido espancado depois de perguntar por que razão as autoridades estavam a incendiar as suas propriedades. Os pescadores não estão autorizados a regressar à ilha. Moonga disse que os representantes do governo contaram ao chefe da ilha que estavam a ser despejados porque a ilha era necessária.
“Mas não nos disseram que os chineses tinham comprado secretamente aquela ilha, porque, na Zâmbia, as ilhas pertencem ao povo e não estão à venda,” Moonga disse à RFI. “Depois de partirmos, vimos novos edifícios na ilha, que agora são guarnecidos pelos mesmos soldados que nos espancaram.”
Vladimir Chilinya, director nacional da FIAN International Zâmbia, uma organização de direitos humanos, disse que o governo deveria ter assegurado meios de subsistência aos pescadores antes de os forçar a sair.
“Em vez de serem realojados de forma digna, foram expulsos das suas terras e estão a passar por grande sofrimento,” Chilinya disse à RFI.
Explicou ainda que isto faz parte do historial do governo de dar prioridade aos interesses chineses nos sectores do cobre e da aquicultura do país.
“Existe um padrão de despejo de comunidades locais em benefício de investimentos em grande escala,” afirmou Chilinya.
O Conselho Distrital de Siavonga, que administra as áreas e águas em torno da Ilha Jeremiah, não respondeu à RFI quando questionado sobre os despejos e sobre se a ZamFresh tinha obtido direitos de utilização da ilha. A ZamFresh também se recusou a comentar. Jornalistas zambianos, que falaram anonimamente, revelaram à RFI que o governo ameaçou cancelar as suas licenças de imprensa caso noticiassem sobre a ilha.
Em Março de 2026, dois funcionários chineses da ZamFresh foram filmados a imobilizar uma trabalhadora. O Ministério do Trabalho da Zâmbia ordenou a deportação dos trabalhadores chineses. A ZamFresh faz parte do grupo SunShare, que assinou recentemente um contrato no valor de 246 milhões de dólares com o governo da Zâmbia para investir em energia solar.
Os analistas afirmam que os acordos relacionados com o desenvolvimento, a extracção ou a utilização de recursos naturais com empresas chinesas acarretam o risco de perda de soberania e de violações de direitos humanos. No final de Abril, o governo da Zâmbia adiou abruptamente a conferência anual sobre direitos humanos RightsCon, dias antes da data prevista para a sua abertura em Lusaka, a capital do país.
O grupo de defesa Access Now, com sede em Nova Iorque e patrocinador da cimeira, alegou que o governo chinês exerceu pressão sobre as autoridades zambianas devido, em parte, à inclusão de participantes de Taiwan. Embora Taiwan seja autónoma, Pequim reivindica-a como seu próprio território. A China proíbe os seus parceiros diplomáticos de manterem laços formais com Taiwan.
“A Zâmbia tornou-se um caso de estudo sobre como o investimento económico da China pode evoluir para a repressão da dissidência, silenciando uma população que outrora protestou nas ruas contra tal influência,” a analista Shannon Van Sant escreveu para o The Strategist, uma publicação do Instituto Australiano de Política Estratégica.
Em Junho, a China recusou-se a assinar a Declaração de Mombaça, um acordo destinado a melhorar os esforços de combate à pesca ilegal, durante a 11.ª Conferência Nosso Oceano, no Quénia. A conferência foi ensombrada por alegações de que os representantes de Taiwan não foram autorizados a participar devido à pressão chinesa sobre o Quénia.