As autoridades nigerianas prenderam uma avó chinesa em meados de Maio, quando descobriram mais de 1.825.000 comprimidos de tapentadol indiano no valor de quase 1,6 milhões de dólares na sua bagagem.
O tapentadol é um opióide sintético forte e altamente viciante que, muitas vezes, é adicionado ao kush, uma droga sintética. O kush parece-se com a marijuana, mas pode ser 25 vezes mais potente do que o fentanil. Muitas vezes chamado de “droga dos zombis” devido aos efeitos debilitantes que tem nos utilizadores, o kush tem alimentado uma epidemia de opióides sintéticos que tem devastado as comunidades da África Ocidental há vários anos.
Em Abril, a Bellingcat, uma cooperativa de investigação de código aberto sediada na Holanda, informou que empresas indianas enviaram mais de 320 milhões de comprimidos de tapentadol, no valor de quase 130 milhões de dólares, para a África Ocidental entre Janeiro de 2023 e Dezembro de 2025. Em Maio, a Agence France-Presse (AFP) informou que remessas de tapentadol indiano estavam a ser entregues mensalmente no Gana, na Nigéria e na Serra Leoa. O tapentadol indiano também foi apreendido no Benin, na Costa do Marfim, na Guiné, na Libéria e no Senegal.
Ansu Konneh, director de saúde mental do Ministério da Segurança Social da Serra Leoa, disse à AFP que a adição de tapentadol ao kush é “muito alarmante.” Konneh disse que são encontrados diariamente corpos de consumidores de kush em áreas públicas e que mais de 400 foram recolhidos num período recente de três meses em Freetown, a capital nacional.
“Eles trituram-no e misturam-no com kush,” o investigador de saúde pública Ronald Abu Bangura, sediado em Freetown, disse à AFP, acrescentando que o tapentadol está a “ser mal utilizado em toda a parte.”
No final de Abril, as autoridades ganesas detiveram quatro pessoas após apreenderem 5 milhões de comprimidos de tapentadol num atrelado de 40 pés com destino ao Níger. A Comissão de Controlo de Drogas do Gana não especificou a origem da carga, mas a maioria das entregas de tapentadol interceptadas no país foi atribuída a exportações farmacêuticas com origem na Índia, de acordo com a News Ghana.
São tantos os jovens que consomem opióides ilegais na cidade de Tamale, no norte do Gana, que foi criada uma força-tarefa voluntária para fazer rusgas a traficantes e livrar as ruas de comprimidos misturados com tapentadol e carisoprodol, um relaxante muscular proibido na Europa. De acordo com a BBC, a combinação potencialmente letal destas drogas não está autorizada para uso em nenhum lugar do mundo.
“As drogas consomem a sanidade mental de quem as abusa, tal como o fogo arde quando se deita querosene sobre ele,” Alhassan Maham, um chefe municipal de Tamale, disse à BBC.
No ano passado, a Índia anunciou uma repressão de tolerância zero à exportação de tapentadol de alta potência, devido a preocupações de que estivesse a ser mal utilizado ou desviado para cadeias de abastecimento ilícitas, mas o problema persiste. Uma investigação da AFP revelou que algumas remessas eram rotuladas como “Medicamentos Inofensivos para Consumo Humano” a fim de passar pelas verificações alfandegárias.
Empresas indianas como a Gujarat Pharmaceuticals, a Merit Organics, a McW Healthcare, a PRG Pharma e a Syncom Formulations foram associadas a entregas de tapentadol na África Ocidental, revelou a investigação. Informações da base de dados de monitorização de exportações Volza revelaram que a McW Healthcare enviou dezenas de remessas de comprimidos de 250 miligramas, no valor de mais de 1 milhão de dólares, para a Serra Leoa e a Nigéria após a repressão da Índia, segundo a AFP.
Em Janeiro de 2026, as autoridades do Kuwait apreenderam comprimidos de tapentadol com um número de licença da Syncom Formulations num viajante beninense. De acordo com a AFP, a Syncom é o maior exportador de tapentadol para a África Ocidental em termos de valor. Só em Fevereiro, foram enviados para a região 15 milhões de dólares em tapentadol, grande parte rotulado como inofensivo para seres humanos.
O tapentadol é atraente para os utilizadores porque pode custar menos do que uma refeição e, muitas vezes, é tomado para ajudar a realizar tarefas físicas extenuantes. É popular entre os condutores de moto táxi, carregadores de mercado e garimpeiros de ouro. Na Nigéria, os opióides são a segunda droga mais consumida, atrás apenas da cannabis. Femi Babafemi, director de comunicação e defesa da Agência Nacional de Combate às Drogas da Nigéria, disse à AFP que o país apreendeu 2 bilhões de comprimidos de tapentadol de alta potência em 2023 e 2024.
“Sequestradores, terroristas e bandidos usam estas drogas para poderem levar a cabo as suas actividades nefastas,” disse Babafemi, acrescentando que os combatentes do Boko Haram e outros terroristas costumam tomá-la “para ganhar coragem.” Os comprimidos também são usados para pagar resgates em sequestros.
Em toda a África Ocidental, o tapentadol é normalmente vendido como tramadol, mas os especialistas afirmam que pode ser cerca de três vezes mais potente.
“Empresas farmacêuticas indianas começaram a exportar grandes quantidades de tramadol para a África Ocidental, muitas vezes, com níveis de potência muito superiores ao que era considerado seguro para o consumo humano” há cerca de 15 anos, Vanda Felbab-Brown, investigadora sénior da Brookings Institution, disse à AFP. “No mercado interno, não podiam vender tramadol tão potente, mas mostraram-se indiferentes ao facto de que era bem sabido que isso estimulava perturbações relacionadas com o consumo de substâncias nos seus mercados de exportação.”
Os observadores afirmam que crianças em idade escolar estão a consumir a droga em algumas comunidades da África Ocidental.