Em Fevereiro de 2025, o Gabinete Central de Investigações Judiciais de Marrocos deteve 12 homens ligados ao Estado Islâmico na Província do Sahel durante as suas operações em todo o país, frustrando um plano terrorista para bombardear locais financeiros e turísticos.
A operação revelou bandeiras do Estado Islâmico, dinheiro, bombas de pregos, dinamite, armas e facas. Também foram descobertas provas de que o plano tinha sido inspirado e financiado por um membro do Estado Islâmico na Província do Sahel (ISSP), que procura expandir-se para além da sua base na região de Liptako-Gourma, onde se encontram o Burquina Faso, o Mali e o Níger.
Nos últimos anos, a liderança central do Estado Islâmico (EI) desviou a sua atenção e recursos da sua base histórica na Síria e no Iraque para as suas filiais africanas, aproveitando-se de fronteiras porosas, frustração económica e tensões étnicas para recrutar novos membros.
“A importância de África para o EI não pode ser [subestimada],” o analista Lucas Webber escreveu para o Soufan Center.
A instabilidade crónica e os governos fracos da região do Sahel criam uma oportunidade para o ISSP construir uma estrutura para futuras operações, incluindo aquelas que ultrapassam as suas fronteiras históricas e se estendem até à Europa e à América do Norte. Essa estrutura inclui uma extensa rede de propaganda online e um sistema de comunicação encriptado que, como demonstrado em Marrocos, difunde mensagens radicais e instruções para ataques terroristas através das fronteiras internacionais.
“Apesar de ter muito menos capacidade insurgente e território em comparação com o seu rival, o grupo Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), afiliado à al-Qaeda no Sahel, o ISSP emergiu como uma entidade formidável no panorama jihadista global e africano, aproveitando estratégias sofisticadas para internacionalizar as suas operações e expandir o seu alcance,” acrescentou Webber.
O grupo terrorista Lakurawa, no noroeste da Nigéria, jurou recentemente lealdade ao ISSP, dando ao grupo uma base a partir da qual pode expandir a sua colaboração com o Estado Islâmico na Província da África Ocidental (ISWAP), que opera no nordeste da Nigéria e na Bacia do Lago Chade.
O ISSP e o ISWAP reforçaram a sua colaboração através da sede regional do ISWAP, Maktab al Furqan, possivelmente sediada na Nigéria. Até agora, a relação tem consistido no envio, por parte do ISWAP, de combustível, armas e combatentes para apoiar o ISSP no Burquina Faso e no Mali. O ISWAP também fornece dinheiro ao ISSP através do hawala, o sistema financeiro informal utilizado em todo o Médio Oriente e Norte de África.
É provável que esta relação se aprofunde no futuro, segundo os analistas Miles Charles e Liam Karr.
“O EI também demonstrou uma clara intenção de utilizar o ISSP e as suas redes trans-saarianas para apoiar células de ataque no Norte de África e na Europa e apoiar a movimentação de combatentes estrangeiros para a África Ocidental,” Charles e Karr escreveram no site Critical Threats do American Enterprise Institute.
A mudança do Estado Islâmico para as suas filiais do Sahel significa que os governos fora do Sahel precisam de prestar mais atenção a um grupo que está a expandir-se rapidamente para além do seu estatuto de ameaça regional. A operação de 2025 em Marrocos, que faz fronteira com a Espanha, é um exemplo disso, segundo Webber e o analista Paweł Wójcik.
“Os decisores políticos há muito que tratam a violência no Sahel como uma insurgência local mais bem gerida pelos parceiros regionais,” escreveram na revista Foreign Policy. “Mas o centro mundial do jihadismo está a mudar e, à medida que o ISSP atrai combatentes estrangeiros, facilita conspirações em Marrocos e na Espanha e se integra mais estreitamente na estrutura de comando do Estado Islâmico, o seu alcance está a expandir-se.”