Lorsque l’épidémie d’Ébola dans la République démocratique du Congo s’est propagée pour devenir l’une des plus létales jamais recensées, les autorités de l’Ouganda voisin utilisèrent tout un éventail de tactiques pour tenir à distance le virus.
Jusqu’à présent, ces mesures se sont avérées fructueuses. Le 16 juillet, l’Ouganda a commencé un compte à rebours de 42 jours avant de déclarer officiellement que l’épidémie a pris fin sur son territoire. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) exige que tout pays complète deux périodes d’incubation successives de 21 jours sans enregistrer de nouveau cas avant de déclarer la fin d’une épidémie. Toutefois, les conditions ne sont pas les mêmes en RDC.
En date du 14 juillet, la RDC a signalé 2.073 cas confirmés de l’espèce rare Bundibugyo du virus, selon un rapport du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. 796 de ces personnes sont décédées. L’Ouganda a recensé 20 cas confirmés et 2 décès depuis le début de l’épidémie.
L’Ouganda est depuis longtemps un chef de file de la gestion de l’Ébola. Sa première épidémie s’est produite en 2000, et plusieurs sont apparues depuis lors. L’Institut ougandais de recherche sur les virus (UVRI) à Entebbe a aidé le pays à découvrir, isoler et répondre à un certain nombre de maladies, notamment le chikungunya, la fièvre du Nil occidental et la fièvre Bwamba.
Lorsque l’Ébola a frappé l’Afrique de l’Ouest, l’Union africaine a demandé au major-général ougandais Julius Facki Oketta, ancien directeur du Centre national de coordination et d’opérations d’urgence de l’Ouganda, de diriger la réponse multinationale appelée Soutien de l’UA à l’épidémie d’Ébola en Afrique de l’Ouest (ASEOWA). Les unités de traitement ont engagé des agents de santé dans les zones affectées.
Les mesures prises par l’Ouganda pour l’épidémie en cours ont suscité un mélange d’éloges et de critiques. À la fin mai, le ministère de la Santé a décentralisé les tests de l’UVRI vers des laboratoires régionaux situés à Arua, Fort Portal, Gulu, Mbale et Mbarara, pour obtenir des résultats de test en quelques heures, au lieu de quelques jours.
Cette mesure aide les autorités à « déceler, isoler et traiter les cas d’Ébola aussitôt que possible », selon le ministère, ce qui accélère la capacité de recherche des contacts des personnes infectées. L’Ébola se propage par contact direct avec les fluides corporels des gens infectés. Certaines pratiques d’enterrement traditionnelles telles que le nettoyage du corps des êtres chers peuvent conduire à l’infection.
Le Centre de recherche et de politiques sur les maladies infectieuses de l’université du Minnesota a signalé le 10 juillet que l’ampleur de l’épidémie de la RDC est la troisième jamais enregistrée et pourrait dépasser celle de l’épidémie d’Ébola d’Afrique de l’Ouest de 2014-2016 qui a tué 11.325 personnes, principalement en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone. La RDC a signalé 1.596 cas au cours des six premières semaines de l’épidémie en cours. 994 seulement avaient été signalés pendant la même période en Afrique de l’Ouest en 2014.
Les autorités ougandaises ont œuvré agressivement pour stopper la propagation du virus. Le président Yoweri Museveni et les autres responsables du gouvernement ont présenté plusieurs mesures lors d’une réunion du 10 juin à Entebbe avec le Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS. L’une d’elles était la décision prise par le gouvernement d’annuler la célébration de la Journée des martyrs ougandais le 3 juin au sanctuaire des martyrs de Namugongo. Cette fête nationale annuelle accueille plus de 3 millions de personnes provenant de l’Ouganda et d’autres pays et aurait pu devenir un événement de « super-propagation », selon le Dr Tedros.
La Dre Diana Atwine, secrétaire permanente au ministère ougandais de la Santé, a déclaré aux participants à la réunion que le ministère avait identifié quatre emplacements à la frontière du territoire congolais pour établir des camps médicaux afin de soutenir la gestion des cas d’Ébola. Selon elle, le but est de réduire le nombre de patients entrant dans l’Ouganda pour être traités.
Le Dr Chris Baryomunsi, ministre de la Santé de l’Ouganda, a déclaré au journal britannique The Guardian dans un article du 16 juin : « Jusqu’à présent, nous avons envoyé 50 agents de santé et quatre laboratoires, et ces derniers ont été établis dans quatre emplacements différents. Nous avons conclu que, s’ils nécessitent des ressources humaines additionnelles, nous enverrons ces ressources, en fonction des progrès de la situation. »
Les incursions transfrontalières à partir de la RDC suscitent des préoccupations particulières. Le Dr Daniel Kyabayinze, directeur de la santé publique de l’Ouganda, a déclaré au Wall Street Journal (WSJ) que son pays avait fermé les passages frontaliers avec la RDC. Le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (CDC Afrique) s’oppose aux interdictions de voyager et aux fermetures des frontières, en affirmant que l’expérience montre que ces tactiques présentent peu d’avantages. Les pays devraient plutôt améliorer le dépistage et la surveillance des maladies.
Salim Abdool Karim, président du groupe consultatif d’urgence de CDC Afrique, a déclaré dans une annonce de presse : « La préparation réduira les risques de propagation locale du virus dans l’éventualité d’un cas importé. L’état de préparation améliore la confiance dans la réponse locale et réduit l’angoisse de la communauté et les préoccupations qui accompagnent souvent la découverte d’un cas de maladie du virus Ébola importé. »
L’Ouganda a interdit les rassemblements et les événements publics et a déporté les Congolais qui avaient franchi la frontière. Les autorités ont aussi envoyé des agents de santé avec des mégaphones pour conseiller aux résidents de ne pas s’embrasser ou se serrer la main, selon le reportage du WSJ. Le président Museveni s’adresse régulièrement aux citoyens sur la télévision pour encourager l’hygiène. Selon le WSJ, il a déclaré : « Nous devons cesser les comportements irréfléchis. Pourquoi vous serrez-vous la main ? Agitez-la simplement. »