« Yusuf » avait cinq ans lorsque les terroristes de l’État islamique sont arrivés sur moto dans son village pendant la nuit et l’ont capturé pour l’élever comme l’un des leurs. À l’âge de dix ans, il avait déjà combattu l’armée nigériane et le groupe terroriste rival appelé Boko Haram.
Après cinq ans de combat avec la Province d’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (PAOEI), il a maintenant quinze ans et son cœur est endurci par les spectacles de mort et de destruction. Il explique comment les jeunes enfants sont endoctrinés pour se battre :
« Vous voulez porter l’uniforme », dit-il au journal britannique The Times pour un article du 13 mars. Pour le protéger, le journal lui a donné ce pseudonyme. « Vous voulez appartenir. Vous voulez être considéré comme un héros. »
Mais la vie d’un enfant soldat est extrêmement dure et, dans bien des cas, elle est courte. Les chefs de la PAOEI sont sévères et intransigeants. Yusuf dit qu’il avait conscience qu’une personne pouvait être décapitée si elle désobéissait.
La PAOEI possède des effectifs estimés à 10.000 combattants ; c’est de loin la plus importante faction de Daech. Le recrutement s’appuie fortement sur les enlèvements en masse et l’enrôlement forcé des hommes, des femmes et des enfants.
Les enfants soldats, appelés les « louveteaux du califat », sont considérés comme une source facile de main d’œuvre et sont utilisés fréquemment dans les vidéos de propagande de Daech. Les experts déclarent que la PAOEI a des centaines de camps d’entraînement pour les enfants dans d’innombrables îles du lac Tchad, aux confins du Nord-Est du Nigeria, du Sud-Est du Niger, du Sud-Ouest du Tchad et de la région camerounaise de l’Extrême-Nord.
Les Nations unies ont relevé des milliers de cas d’enfants utilisés dans les combats entre décembre 2024 et décembre 2025 dans le monde.
« Le recrutement et l’utilisation des enfants ont persisté à des niveaux très élevés : 7.402 enfants ont été recrutés et utilisés par les états et les acteurs non étatiques », selon le tout dernier rapport sur les enfants et les conflits armés publié par l’ONU en décembre 2025. « Cette infraction est souvent exacerbée par d’autres violations graves, notamment l’assassinat et la mutilation, l’enlèvement et la violence sexuelle. »
« Les enlèvements étaient la quatrième violation la plus vérifiée en 2024 et affectaient 4.573 enfants. La République démocratique du Congo, le Nigeria et la Somalie avaient le plus grand nombre d’enfants enlevés, recrutés et utilisés. »
Yusuf déclare qu’il a suivi un entraînement au combat dès qu’il a pu porter un fusil d’assaut AK-47. Les combattants de la PAOEI ont instruit les enfants sur l’utilisation d’un certain nombre d’armes, notamment les mitrailleuses lourdes montées sur véhicule et les lance-roquettes. Des hommes du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord ont enseigné à ses formateurs comment utiliser les engins explosifs improvisés et les drones.
Récemment, il a changé d’avis et a souhaité rejoindre la société. Il a parlé à un ex-combattant de la PAOEI qui avait quitté le groupe et qui l’a encouragé à faire de même. Yusuf a quitté le groupe en février avec l’aide de l’armée nigériane.
L’homme à qui il avait parlé est Ali Ajaban. C’est un ancien commandant de haut rang de la PAOEI qui est parti en 2021 et travaille aujourd’hui avec le gouvernement nigérian contre l’insurrection. Il avait été formateur des enfants recrutés pendant les cinq ans qu’il avait passés avec la PAOEI.
« Nous utilisons les enfants dans les combats parce que si vous commencez à les former lorsqu’ils sont jeunes, ils deviennent intrépides », a-t-il dit au journal The Times.