O recente ataque do Estado Islâmico a uma mina de ouro de propriedade chinesa ao longo do Rio Ituri, na República Democrática do Congo, foi o primeiro do género para o grupo e demonstrou uma mudança tanto nas tácticas como na estratégia, segundo analistas.
A mina de Muchacha, na província oriental de Ituri, emprega milhares de trabalhadores, tanto chineses como congoleses, e era protegida pelo 311.º Batalhão do Exército Congolês (FARDC) ao abrigo de um contrato com o proprietário, a empresa chinesa Mimia Mining.
De acordo com relatos nas redes sociais, os atacantes do Estado Islâmico na Província da África Central (ISCAP) afirmaram ter matado sete soldados das FARDC durante o ataque. Incendiaram edifícios e equipamento e roubaram armas no complexo mineiro, tendo depois morto 17 civis e incendiado casas na aldeia vizinha de Muchacha. Os residentes locais e alguns cidadãos chineses fugiram em barcos pelo Rio Ituri.
As imagens que o ISCAP publicou na plataforma social X mostram camiões e edifícios em chamas. O trabalho na mina foi suspenso após o ataque de 11 de Março.
Tratou-se da primeira vez que o ISCAP atacou uma mina de ouro semi-industrial tão grande e fortemente vigiada. Antes do ataque, o grupo concentrava os seus assaltos em minas artesanais mais pequenas, de acordo com Caleb Weiss e Ryan O’Farrell, da Fundação Bridgeway.
O ataque também mostra que o ISCAP continua a ser uma ameaça persistente no leste da RDC, mesmo após a campanha de cinco anos do Exército para erradicar o grupo.
“O facto de o ISCAP ter conseguido viajar tão longe da sua AO [área de operação] normal sem ser detectado e, em seguida, atacar um complexo mineiro fortificado protegido por soldados das FARDC, coloca agora potencialmente outras minas de grande escala, muitas das quais também operam no território de Mambasa, na província de Ituri, na mira do grupo,” Weiss e O’Farrell escreveram para a Fundação para a Defesa das Democracias.
A mina de Muchacha situa-se no interior da extensa Reserva Natural de Okapi, que abriga okapis raros, elefantes da floresta e outros animais selvagens. No entanto, a floresta é também um refúgio para os combatentes do ISCAP, que estabeleceram uma variedade de acampamentos semipermanentes e altamente móveis. Os acampamentos estão ligados por tecnologia de satélite, navegação de GPS e drones comerciais utilizados para reconhecimento. A densa copa das árvores torna os acampamentos quase invisíveis aos drones de vigilância do governo.
“Embora o ISCAP sempre tenha contado com a mobilidade como um dos seus principais pontos fortes, um movimento desta magnitude só é possível graças aos avanços no conjunto de ferramentas tecnológicas do grupo,” escreveram Weiss e O’Farrell. “Estas ferramentas foram agora distribuídas por quase todos os acampamentos dispersos do ISCAP, no que é claramente uma actualização tecnológica organizada centralmente, com um custo provável de dezenas de milhares de dólares.”
A par da tecnologia, o ISCAP recorre a crianças-soldados recrutadas nas comunidades vizinhas para realizar incursões. Vídeos gravados a partir do interior das habitações dos trabalhadores da mina e publicados no X mostram rapazes adolescentes a entrar na propriedade, alguns com armas e outros com sacos aos ombros.
Segundo Weiss e O’Farrell, o ISCAP tem beneficiado do foco do Exército Congolês no combate ao grupo rebelde M23, apoiado pelo Ruanda, que opera em partes de Ituri e na vizinha província do Kivu do Norte, a sul.
O ISCAP também se beneficia, acrescentam, dos problemas persistentes da RDC em partilhar informações de inteligência com a Força de Defesa Popular de Uganda, o seu parceiro na Operação Shujaa, a campanha conjunta contra os terroristas.
“O ataque a Muchacha demonstra que, apesar de quase cinco anos de operações militares sustentadas contra o grupo, o ISCAP mantém a capacidade de realizar tais assaltos,” escreveram Weiss e O’Farrell.