En Sierra Leone, les activités illégales des chalutiers industriels étrangers déciment les stocks de poisson et menacent les moyens de subsistance des pêcheurs artisanaux. Au cours des dernières années, la quantité de poisson que ces derniers attrapent a baissé d’environ 40 %, selon le syndicat des pêcheurs de Sierra Leone.
Thomas Furay, président du syndicat, déclare à la BBC : « La pêche illégale dépasse les bornes. La mer nous appartient, mais en ce qui concerne les chalutiers étrangers, ils viennent pendant la nuit et enfreignent la zone d’exclusion de sept milles marins, ils viennent ici jusqu’au rivage. »
M. Turay s’exprime depuis le port de Tombo près de Freetown. Il montre du doigt plusieurs chalutiers industriels à l’horizon, juste à l’extérieur de la zone économique exclusive. La nuit, ils se rapprochent du rivage, souvent pour pêcher et endommager les filets de poisson placés par les pêcheurs locaux. La réparation d’un filet peut coûter 250 dollars.
Les pêcheurs de l’Île Bonthe, à environ 110 km au Sud de Freetown, pêchent en général le barracuda, le maquereau, la raie, le vivaneau et la sardine, comme le faisaient les générations précédentes. Ils déclarent que le nombre de navires de pêche étrangers augmente.
Le pêcheur Musa Gassimo dit à la BBC : « Nous lançons nos filets pendant la soirée et nous revenons à terre. La nuit, les chalutiers sont venus et ont coupé [intentionnellement] les lignes. »
Dans toute l’Afrique de l’Ouest et dans le monde entier, les chalutiers chinois sont les pires contrevenants de la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN), selon l’Indice de risque de pêche INN. Surtout à cause des activités de la flotte de pêche chinoise en eaux distantes, la Sierra Leone perd annuellement 50 millions de dollars à cause de la pêche illégale. L’Afrique de l’Ouest, point sensible mondial de la pêche illégale, perd jusqu’à 9,4 milliards de dollars par an.
La pêche illégale a conduit à des pertes de plus de 300.000 emplois liés à la pêche artisanale et traditionnelle, selon un briefing de stratégie d’octobre 2025 publié par le biais de la China Global South Initiative. Sept experts de l’environnement africain l’ont rédigé.
En plus des dommages subis par l’équipement des pêcheurs artisanaux, les navires chinois pratiquent couramment le chalut de fond, qui consiste à faire traîner un filet sur le sol océanique, en ramassant systématiquement toute la faune aquatique. Ceci tue les poissons juvéniles et conduit au déclin des stocks de poisson et à la destruction des écosystèmes. Dans la région, on estime que les chalutiers de fond chinois attrapent 2,35 millions de tonnes de poisson par an, ce qui représente 50 % de la prise totale de la flotte chinoise en eaux distantes, d’une valeur de 5 milliards de dollars, selon le rapport de l’Environmental Justice Foundation.
Les navires chinois pêchent aussi avec des explosifs, utilisent un équipement inadéquat et battent un « faux pavillon » ou un « pavillon de complaisance ». Un navire bat un faux pavillon lorsqu’il revendique son inscription sur des registres inexistants ou clôturés. Selon le Lansing Institute, plus de la moitié des cas d’inscription de faux pavillon sont liés à des juridictions africaines.
Ils pratiquent aussi couramment le « saiko » ou transbordement illégal du poisson en mer et utilisent des sociétés écrans, ce qui complique les enquêtes et les poursuites en justice des navires. Les sociétés écrans sont créées pour détenir les fonds et gérer les transactions financières d’une autre société ou d’une personne. Elles ressemblent à de vraies entreprises mais existent uniquement sur papier.
M. Turay déclare que la corruption nourrit ce fléau.
« Les autorités gouvernementales ont peur d’aider les pêcheurs locaux, dit-il à la BBC. Je sais que, si quelqu’un conduit ces affaires illégales, il a l’argent nécessaire pour verser des pots-de-vin et des paiements. »
Sheku Sei, directeur du ministère de la Pêche de Sierra Leone, conteste les allégations de M. Turay, en disant que tous les navires internationaux doivent avoir désormais des transpondeurs qui suivent leurs mouvements, et que les inspecteurs du gouvernement les contrôlent fréquemment. On sait que les chalutiers de pêche illégaux éteignent leurs transpondeurs pour éviter d’être détectés mais M. Sei déclare à la BBC que cela ne se produit pas en Sierra Leone.
Le gouvernement de Sierra Leone a combattu la fraude fiscale dans le secteur maritime pour tenter d’éliminer la pêche illégale. Il a aussi investi dans au moins six bateaux pour patrouiller les eaux riveraines, et il a acheté du matériel radio, des tablettes électroniques et des téléphones Android pour aider à surveiller et contrôler le secteur de la pêche.
Le briefing de stratégie de la China Global South Initiative offre plusieurs recommandations pour dissuader la pêche illégale chinoise, notamment :
1. Imposer des amendes plus lourdes aux sociétés de pêche qui collaborent avec les chalutiers chinois pour contourner les lois.
2. Actualiser les pêches et les politiques des ressources aquatiques.
3. Investir dans des capacités de la marine et la garde côtière.
4. Développer des systèmes régionaux de surveillance en temps réel utilisant les données satellitaires et les systèmes d’identification automatiques.
5. Établir des systèmes publics de notification permettant aux citoyens de rapporter anonymement les activités illégales.
« En démocratisant la réponse à ce problème, les responsables de la société civile peuvent diversifier la supervision pour l’éloigner d’un petit groupe d’acteurs corrompus et de contrôleurs d’accès appartenant à l’élite », ont écrit les experts de la sécurité environnementale africaine dans leur briefing de stratégie de 2025.