La junte malienne au pouvoir a versé près d’un milliard de dollars aux mercenaires russes depuis 2021, dans un effort pour arrêter la propagation des terroristes islamiques et des rebelles touaregs. Toutefois, les analystes se demandent ce que le pays a obtenu pour cet argent.
Les années de brutalité de la part des Russes, notamment le massacre de 300 Peuls à Moura en 2023, ont sapé le soutien du public pour le gouvernement dans le Nord et le centre du pays. Les attaques à Kidal en 2023, soutenues par la Russie, ont essentiellement mis fin à l’accord de paix de 2015 avec les Touaregs et ont conduit au retrait de l’armée à la fin avril lorsque le Front de libération de l’Azawad (FLA) et le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) ont uni leurs forces pour reconquérir la localité.
La collaboration entre le FLA et le GSIM est une évolution stratégique qui a mis le gouvernement et ses sympathisants russes dans une position défavorable, selon les analystes du Robert Lansing Institute for Global and Democratic Studies.
« En combinant la légitimité locale et les réseaux transnationaux, ces groupes ont effectivement déjoué les actes des forces maliennes et de leurs partenaires russes », a récemment écrit l’Institut.
L’Africa Corps, comme le groupe Wagner qui l’a précédé, reçoit au moins 10 millions de dollars par mois auprès du Mali, alors même que les groupes terroristes accroissent leur présence dans le pays. La junte verse cet argent à l’Africa Corps en espèces, contrairement à la République centrafricaine qui paie avec ses ressources.
L’analyste Wassim Nasr du Soufan Center a déclaré à ADF dans une interview : « C’est un poids énorme pour l’économie malienne, mais il garantit que la junte restera au pouvoir et continuera à dévaliser le pays. Leur priorité consiste à préserver le régime. »
La junte invita le groupe Wagner au Mali après avoir expulsé les troupes de l’opération de contre-terrorisme française Barkhane et de la mission de maintien de la paix des Nations unies appelée MINUSMA. La junte avait promis de rétablir l’ordre, en affirmant que le gouvernement démocratiquement élu du pays avait manqué de faire.
La présence de Wagner dans le pays est passée de 1.000 mercenaires au début à 2.500 en 2024, alors que la junte a mis en œuvre son plan visant à saisir le contrôle des régions septentrionales du Mali. Selon les analystes, le Mali verse 10.000 dollars par mois pour chaque combattant de Wagner.
Ces combattants avaient été engagés initialement pour entraîner l’armée malienne dans le contre-terrorisme, mais ils ont fréquemment rejoint les soldats maliens dans des missions où ils ont employé des tactiques brutales, notamment la torture, les assauts sexuels et les exécutions sommaires, contre la population malienne.
Une évolution majeure dans l’emploi des mercenaires s’est produite à la fin juillet 2024 lorsque le FLA a tendu une embuscade à un convoi de forces maliennes et russes en route pour attaquer la commune touareg de Tin Zaouatine sur la frontière algérienne.
Des dizaines de soldats maliens et de mercenaires russes ont trouvé la mort dans l’embuscade ; le convoi s’est enfui vers le territoire occupé par le GSIM, où il a été attaqué de nouveau. Peu après, Wagner a déclaré que sa mission au Mali prenait fin et a transféré ses opérations à l’Africa Corps, un changement en grande mesure symbolique puisque de nombreux combattants de l’Africa Corps travaillaient pour Wagner.
En tant qu’unité du ministère russe de la Défense, l’Africa Corps a reçu des armements russes, notamment des véhicules Spartak et KamAZ-4385 et des chars d’assaut T-72B3M, selon des images diffusées par la chaîne de télévision locale Cap Mali+.
Toutefois, l’invasion russe de l’Ukraine a impacté les ressources et les effectifs de la Russie, ce qui limite le nombre de combattants de l’Africa Corps qu’elle peut affecter à l’Afrique, selon l’Institut. Cela veut dire que l’Africa Corps n’a pas les effectifs suffisants pour leur déploiement dans un pays aussi vaste que le Mali.
« Les conséquences de cet échec sont déjà visibles », écrit l’Institut.
Les tactiques de l’Africa Corps se sont révélées très différentes de celles utilisées par Wagner. Il est plus probable que les combattants de l’Africa Corps restent près de leur base à l’aéroport international de Bamako, plutôt que de rejoindre l’armée malienne sur le terrain. Cette stratégie leur permet aussi de rester près de la junte au pouvoir.
« Wagner était plus audacieux, a dit M. Nasr à ADF. L’Africa Corps sort toujours, mais ils sont moins confiants. »
La capture de Kidal en novembre 2023 était la plus grande réussite de Wagner pendant qu’il était au Mali, a-t-il dit. Mais cette réussite a périclité lors de l’attaque conjointe du GSIM et du FLA à Kidal à la fin avril.
L’attaque a mis à l’épreuve la capacité de l’Africa Corps pour garder le territoire que Wagner avait aidé l’armée malienne à conquérir. Les combattants du GSIM et du FLA ont fait prisonnier les soldats maliens mais ils ont permis aux forces de l’Africa Corps de partir de la localité alors que les résidents observaient.
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de l’organisation de recherche The Sentry basée à Washington, a déclaré sur Radio Free Europe/Radio Liberty que la perte de Kidal est « le revers de champ de bataille le plus substantiel souffert par le projet russe en Afrique ».
« C’est une atteinte à sa réputation et un coup politique majeur. »