Le retrait de Kidal des forces maliennes et russes après leur défaite face aux forces insurgées combinées à la fin avril remet en cause la valeur de la stratégie de contre-terrorisme de la junte malienne qui s’appuie fortement sur l’Africa Corps, société militaire privée de Russie.
Le coût des services de l’Africa Corps, estimé à environ 10 millions de dollars par mois pour un contingent approximatif de 2.000 mercenaires, incite beaucoup d’experts à penser que le gouvernement devrait exiger un engagement plus solide pour justifier la rentabilité de ses investissements.
Selon Habib Al Badawi, professeur de relations internationales à l’université libanaise, l’image des forces russes abandonnant la communauté que les forces maliennes avaient capturée avec leur aide en 2023 s’est révélée une victoire de propagande puissante pour le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) et le Front de libération de l’Azawad (FLA), un groupe touareg.
Ulf Laessing, directeur de programme de l’Afrique de l’Ouest pour le groupe de réflexion Fondation Konrad-Adenauer, a déclaré à Al Jazeera que « l’Africa Corps avait vraiment perdu sa crédibilité » lorsqu’il s’était retiré des bases du Nord et du centre du Mali.
Selon le reportage de Nicholas Haque pour Al Jazeera, plusieurs dizaines de soldats, policiers et paramilitaires maliens ont été abandonnés et faits prisonniers à Kidal, en plus du matériel de grande valeur des mercenaires russes, par exemple une station d’opération de drone.
La perte de Kidal est la plus récente défaite de l’Africa Corps, successeur du groupe Wagner qui était arrivé au Mali en 2021. Le Corps a des effectifs de 2.500 membres et il est contrôlé par le gouvernement russe.
En juillet 2024, les rebelles touaregs ont tendu une embuscade aux soldats maliens et aux combattants de ce qui s’appelait à l’époque le groupe Wagner, à Tin Zaouatine près de la frontière algérienne. La bataille a fait 80 morts ou plus parmi les combattants russes et jusqu’à 54 morts parmi les soldats maliens. Elle reste l’une des journées les plus meurtrières pour les forces russes depuis l’arrivée de Wagner en Afrique en 2017.
Le modèle d’affaires de Wagner en Afrique est simple : sécurité du régime en échange des ressources naturelles. Wagner a mis à l’essai son modèle en République centrafricaine en 2019, où ses combattants ont assuré la sécurité du président Faustin-Archange Touadéra alors que des sociétés affiliées ont saisi le contrôle des opérations d’extraction d’or et de diamants dans le pays.
Wagner a employé des tactiques brutales contre les personnes qu’il a accusées de chercher à renverser le président, en ciblant fréquemment les civils pour des exécutions ou autres violations des droits de l’homme.
Wagner a utilisé des tactiques similaires au Mali en 2021 et au Burkina Faso et au Niger plus tard. Dans ces cas, les sociétés russes ont extrait l’or, l’uranium, le lithium et autres minerais de valeur pour aider le président Vladimir Poutine à éviter les sanctions internationales et financer son invasion de l’Ukraine.
Par exemple, la Russie est sujette à une interdiction de vente d’or, mais le Mali ne l’est pas. Une raffinerie d’or construite au Mali aidera la Russie à éviter les sanctions internationales en effectuant le blanchiment de l’or russe par le biais du Mali, selon un rapport du Robert Lansing Institute for Global Threats and Democratic Studies.
L’échange des ressources naturelles contre la promesse de sécurité n’a pas empêché l’expansion de l’insurrection djihadiste dans les régions jadis sécurisées du centre et de l’Ouest du Mali ; aujourd’hui, cette insurrection menace de provoquer l’effondrement de l’État.
L’Africa Corps est passé à un modèle qui se concentre sur la protection du régime tout en offrant une formation et du matériel. Les experts déclarent que l’abandon des régions rurales aux insurgés du GSIM lui permettra simplement de devenir plus fort.
« Cela pourrait protéger provisoirement les autorités au pouvoir contre l’effondrement, mais les espaces non gouvernés augmentent, les insurrections s’intensifient et les possibilités de réconciliation politique sont sapées », ont récemment écrit les analystes du Lansing Institute.
Comme pour la Centrafrique, les mercenaires de Wagner au Mali accompagnaient habituellement les soldats sur le terrain et attaquaient brutalement les civils soupçonnés de travailler pour les groupes terroristes. Les groupes internationaux de surveillance estiment que le nombre de civils morts au Mali a triplé après l’arrivée des mercenaires russes.
Les analystes de l’Institut écrivent : « L’approche russe a aliéné les populations locales. Les rapports d’abus, notamment les assassinats en masse, les disparitions forcées et la violence sexuelle, ont sapé toute légitimité que le gouvernement malien espérait bâtir par le biais de son alliance avec Moscou. »
En conséquence, cela a poussé davantage de gens dans les bras des groupes terroristes et a aggravé les tensions ethniques, selon les analystes.
Les défaites de Kidal et Tin Zaouatine exposent la faiblesse des mercenaires africains de Russie et leur coût pour les dirigeants qui s’appuient sur la Russie pour garantir leur sécurité, selon les analystes John J. Chin, Haleigh Bartos et Aleksaundra Handrinos de Small Wars Journal.
« Non seulement les forces russes se sont révélées incapables de maîtriser l’instabilité locale dans la plupart de leurs zones d’opération, mais elles ont aussi laissé dans leur sillage des abus des droits de l’homme et, ce faisant, exacerbé les doléances locales », écrivent-ils.
« La vraie question n’est pas de savoir si les points faibles de la Russie en tant que partenaire de sécurité de choix seront exposés ; c’est de savoir dans quels délais ils le seront. »