Des groupes terroristes rivaux liés à Al-Qaïda et à l’État islamique se sont affrontés au cours des dernières semaines dans la région des trois frontières du Liptako-Gourma, qui englobe les zones frontalières du Burkina Faso, du Mali et du Niger.
Dans un rapport du mois d’août adressé au Conseil de sécurité des Nations unies, un panel d’experts indépendants a qualifié ces affrontements de « confrontation directe la plus intense à l’échelle mondiale » entre les deux groupes.
Le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) et l’État islamique dans le Grand Sahara (EIGS) mènent une guerre de territoire sur plusieurs fronts au Sahel. Ces groupes rivaux opèrent de manière comparable à des familles du crime organisé, se disputant des territoires et des réseaux de trafics illicites tout en extorquant de l’argent et des ressources auprès des populations civiles.
En août et en octobre, des milliers de combattants se sont affrontés lors de deux épisodes distincts dans le nord-est du Burkina Faso, faisant des centaines de morts dans les deux camps. L’organisation internationale ACLED, qui suit les conflits, a qualifié chacune de ces batailles d’épisode le plus meurtrier survenu entre ces groupes à ce jour.
« Une bataille rangée, avec un nombre important de morts dans les deux camps, implique une dogmatisation accrue des combattants et, par conséquent, une violence encore plus grande dans les zones concernées », a expliqué Wassim Nasr, chercheur senior au Soufan Center, dans un article du 21 octobre publié par la Deutsche Welle. Dans un reportage récent, il souligne que le GSIM et l’EIGS se disputent « un même espace vital potentiel et les mêmes réservoirs de recrutement » dans une « course pour le contrôle des frontières entre les trois pays ».
Ces groupes mettent en place des économies parallèles et imposent des taxes aux populations civiles en échange de promesses de protection. Bien que le GSIM se soit rendu coupable d’abus contre les civils, il a tendance à concentrer ses attaques sur les forces de sécurité de l’État et les mercenaires russes, tout en cherchant à nouer des alliances avec les chefs tribaux.
L’EIGS est connu pour adopter une posture plus radicale et transnationale, et pour ses antécédents de ciblage des civils qui refusent de coopérer. Les deux groupes exploitent les doléances locales pour recruter auprès des communautés situées dans des zones reculées du Sahel, où la présence de l’État fait généralement défaut.
S’exprimant devant le Conseil de sécurité en juillet, Leonardo Santos Simão, chef du Bureau des Nations Unies pour l’Afrique de l’Ouest et le Sahel, a déclaré que les deux groupes terroristes représentent une menace en constante évolution et en perpétuel mouvement.
« La production, le trafic et la consommation de drogues augmentent rapidement, en particulier dans les États côtiers où les autorités procèdent à de nombreuses saisies, déclare l’ONU. Les jeunes en sont les principales victimes, mais certains groupes armés utiliseraient également ces substances pour leurs combattants. »
Le GSIM et l’EIGS ont commencé à s’affronter à la mi-2019, se livrant quelque 320 combats qui ont fait plus de 2.200 morts parmi les combattants, selon Héni Nsaibia, analyste senior de l’ACLED pour l’Afrique de l’Ouest. Les luttes territoriales, qui se limitaient initialement au Burkina Faso et au Mali, se sont étendues depuis avril 2026 aux régions nigériennes de Tillabéri et Dosso, ainsi qu’à l’État nigérian de Kebbi.
« Sur le plan stratégique, le GSIM s’est imposé comme groupe le plus performant, consolidant sa position sur de vastes zones du Mali et du Burkina Faso tout en s’étendant du Sahel central vers le littoral d’Afrique de l’Ouest, déclare Héni Nsaibia le 17 septembre. Toutefois, sur le plan tactique, l’EIGS est sorti vainqueur de plusieurs des affrontements les plus importants ayant opposé les deux groupes au cours de ces dernières années. »
Dans la lutte pour le contrôle du Liptako-Gourma, l’EIGS cherche à étendre sa présence au-delà de son bastion malien de Ménaka vers le Niger et jusqu’à la frontière nigériane, tout en procédant à des transferts de combattants, d’équipements et d’expertise avec la Province d’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (PAOEI), basée dans le bassin du lac Tchad.
Alors que le Nigeria se prépare à l’élection présidentielle de janvier 2027, l’EIGS tente d’influencer idéologiquement les groupes de bandits afin d’obtenir leur soutien pour s’implanter dans le nord-ouest du pays, déclare l’analyste Charlie Werb.
« Ces efforts interviennent alors que l’EIGS dispute le contrôle du terrain à son principal rival, le GSIM, dont la présence dans la zone s’est également intensifiée au cours de l’année écoulée », écrit-il dans un article publié le 4 novembre sur son site Web, The Africa Insight. « Le mandat du prochain président sera probablement marqué par la poursuite de l’expansion de ces groupes djihadistes dans le nord-ouest. »