Des images en provenance du nord du Mali montrent des attaques menées par des drones ou les débris de ces appareils opérés par des Russes, ciblant aussi bien les séparatistes touaregs que les terroristes ou les civils. Selon des experts, ces images prouvent que les mercenaires russes de l’Africa Corps ont pris le contrôle de la campagne aérienne de la junte au pouvoir et pourraient se rendre coupables de crimes de guerre.
D’après le projet ACLED (Armed Conflict Location and Event Data), l’Africa Corps et la junte malienne ont tué 89 civils lors de 49 frappes aériennes entre avril et août, soit plus du double du nombre enregistré sur la même période l’année précédente.
Ces attaques visent fréquemment des véhicules civils ou des zones d’activité commerciale. Des vidéos de ces opérations sont diffusées à la télévision nationale malienne, où elles sont présentées comme des frappes contre les terroristes, selon des chercheurs spécialisés dans le renseignement de source ouverte au sein du collectif de journalisme d’investigation Bellingcat.
Dans le cadre de son accord avec la junte au pouvoir au Mali, l’Africa Corps assure le pilotage des aéronefs et des drones qu’il a fournis pour lutter contre les insurgés.
Dans une enquête distincte intitulée « Qui est responsable de la guerre aérienne au Mali ? », l’organisation The Sentry attribue certaines attaques par drone directement aux commandants russes de l’Africa Corps. Ce rapport met en évidence une chaîne de commandement qui dépasse le cadre décisionnel des dirigeants militaires maliens. Bellingcat et Jeune Afrique ont corroboré cette conclusion en analysant des images satellitaires et des séquences filmées de drone.
« Alors que Bamako décrit ces opérations comme une campagne antiterroriste souveraine, les cibles sont en réalité approuvées par une puissance étrangère », écrivent les chercheurs de The Sentry.
Selon les chercheurs, les opérateurs de drone semblent recourir à une méthode de sélection des cibles fondée sur la « culpabilité par la localisation » : le choix est dicté par l’endroit où se trouve une personne, ses activités, voire son apparence.
« Nous avons assisté à une extension considérable de la définition, par les autorités maliennes, de ce qui constitue une cible légitime », déclare à Bellingcat Yvan Guichaoua, chercheur senior au Bonn International Centre for Conflict Studies.
Une vidéo diffusée récemment montre une attaque par drone survenue en 2024 dans la localité d’Amasrakad. Bien que la junte ait affirmé que l’attaque visait des terroristes, un témoin a dit aux enquêteurs de Bellingcat et Jeune Afrique que la frappe avait tué 13 civils, dont plusieurs enfants, qui s’étaient réfugiés sous une tente après une première frappe contre un camion à proximité. L’homme a déclaré aux enquêteurs que cette attaque l’avait poussé à rejoindre le Front de libération de l’Azawad (FLA), une organisation que la junte malienne et ses sponsors russes continuent de cibler, tant par des attaques de drone que par des assauts terrestres.
Plus récemment, des vidéos et des images affichées sur les réseaux sociaux ont apporté de nouvelles preuves selon lesquelles l’Africa Corps dirige la campagne de drone menée dans le nord du Mali, en utilisant des drones kamikazes de fabrication russe inspirés des drones iraniens Shahed-136.
En juillet, des images d’épaves de drones à Inafarak, correspondant à des modèles de type Shahed, sont apparues sur une chaîne Telegram affiliée à l’Africa Corps. La légende indique : « Désormais, les “khokhols” de l’Azawad verront des Geran en permanence », utilisant un terme péjoratif pour désigner les rebelles touaregs, ainsi que le nom de la version russe du Shahed-136.
En juillet aussi, les Observateurs de France 24 ont confirmé que les images fournies par le FLA montrent un débris d’aile appartenant à un Lancet de fabrication russe, munition rôdeuse téléguidée que la Russie avait déjà utilisée en Ukraine. Ce drone avait servi à attaquer un véhicule civil dans la région malienne de Tombouctou.
Vincent Tourret, chercheur à l’Institut français des relations internationales, a déclaré à France 24 que l’Africa Corps a utilisé le Lancet, conçu en 2020 pour attaquer les blindés ukrainiens, contre des véhicules non armés du FLA.
Un autre drone russe à longue portée de type Shahed, le Garpiya-A1, a lui aussi fait son apparition sur les champs de bataille du Mali.
Selon Human Rights Watch, l’Africa Corps a intensifié ses attaques contre les populations civiles dans le nord du pays depuis le mois de juillet. Au cours des derniers mois, des installations de santé et des marchés publics ont été pris pour cible, entraînant des pertes civiles systématiques, dans un contexte de représailles après des attaques majeures menées par le FLA et le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), à Kidal et à Bamako.
D’après Léo Jarry, expert en drones au sein du cabinet Tungsten Strategies, le recours par l’Africa Corps à des drones kamikazes bon marché, plutôt qu’aux Bayraktar TB2 de fabrication turque dont dispose le Mali, permet à la junte de mener des attaques à longue portée, au-delà du rayon d’action des TB2.
« Le fait que ces systèmes soient relativement peu coûteux et considérés comme sacrifiables modifie le calcul des risques pour les opérateurs, déclare Léo Jarry à Bellingcat et Jeune Afrique. Ils peuvent être employés avec plus de liberté, ce qui pourrait contraindre les insurgés du nord du Mali à adapter leur comportement face à cette nouvelle menace aérienne. »
Toutefois, les risques pour les civils augmentent, car les drones de type Shahed ne permettent pas de vérifier la cible en cours de vol, ce qui rend leur impact final moins précis. La charge explosive importante du drone accroît également le risque de victimes civiles.
« Au Mali, où les groupes armés sont très mobiles et opèrent fréquemment au sein des populations civiles, tout décalage entre l’identification d’une cible et l’impact crée le risque de frapper une mauvaise cible », déclare M. Jarry.