Imagens provenientes do norte do Mali mostram ataques ou destroços de drones operados pela Rússia que têm como alvo tanto separatistas Tuaregues como terroristas e civis. Os especialistas afirmam que as imagens constituem provas de que os mercenários do Africa Corps da Rússia assumiram o controlo da campanha aérea da junta no poder e poderão estar a cometer crimes de guerra.
De acordo com o Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos (ACLED), o Africa Corps e a junta maliana mataram 89 civis em 49 ataques aéreos entre Abril e Agosto, mais do dobro do número registado no mesmo período do ano anterior.
Os ataques, muitas vezes, envolvem ataques a veículos civis ou a actividades comerciais. Imagens de vídeo dos ataques são transmitidas pela televisão nacional do Mali e apresentadas como ataques contra terroristas, de acordo com investigadores de fontes abertas da Bellingcat, um colectivo de jornalismo de investigação.
No âmbito do seu acordo com a junta governante do Mali, o Africa Corps opera as aeronaves e drones que forneceu para combater os insurgentes.
Numa investigação separada intitulada “Quem é o responsável pela guerra aérea no Mali?” A organização The Sentry atribuiu alguns ataques com drones directamente aos comandantes russos do Africa Corps. Esse relatório estabeleceu uma linha de comando que ultrapassa o âmbito de decisão dos líderes militares malianos. A Bellingcat e a Jeune Afrique corroboraram essa conclusão através da análise de imagens de satélite e filmagens de drones.
“Embora Bamako descreva uma campanha antiterrorista soberana, os alvos são, na verdade, aprovados por uma potência estrangeira,” escreveram os investigadores da The Sentry.
Os investigadores afirmaram que os operadores de drones parecem estar a utilizar um método de “culpa por localização” para seleccionar alvos com base no local onde alguém se encontra, no que está a fazer e até mesmo na sua aparência.
“O que temos observado é uma enorme expansão na forma como as autoridades malianas definem quem é considerado um alvo legítimo,” Yvan Guichaoua, investigador sénior do Centro Internacional de Estudos sobre Conflitos de Bona, disse à Bellingcat.
Um vídeo recentemente divulgado mostrou um ataque com drones na comunidade de Amasrakad, em 2024. Embora a junta tenha alegado que o ataque visava terroristas, uma testemunha disse aos investigadores da Bellingcat e da Jeune Afrique que o ataque matou 13 civis, incluindo várias crianças, que se encontravam abrigados numa tenda após um ataque anterior a um camião nas proximidades. O homem disse aos investigadores que o ataque o levou a alistar-se na Frente de Libertação do Azawad (FLA), que a junta maliana e os seus apoiantes russos continuam a atacar tanto com drones como com ofensivas terrestres.
Mais recentemente, vídeos e imagens publicados nas redes sociais forneceram mais provas de que o Africa Corps está a conduzir a campanha de drones do Mali no norte, utilizando drones kamikaze de fabrico russo inspirados nos drones iranianos Shahed-136.
Em Julho, surgiram num canal do Telegram ligado ao Africa Corps imagens de destroços de drones em Inafarak, compatíveis com sistemas do tipo Shahed, acompanhadas da legenda: “Agora, os ‘khokhols’ de Azawadi vão ver Gerans constantemente,” utilizando um termo pejorativo para se referir aos rebeldes Tuaregues e o nome da versão de fabrico russo do Shahed-136.
Ainda em Julho, a France 24 Observers confirmou que as imagens fornecidas pela FLA mostram um pedaço da asa de um Lancet de fabrico russo, uma munição de voo prolongado operada por piloto que a Rússia já tinha utilizado anteriormente na Ucrânia. O drone tinha sido utilizado para atacar um veículo civil na zona de Tombuctu, no Mali.
Vincent Tourret, investigador do Instituto Francês de Relações Internacionais, disse à France 24 que o Africa Corps utilizou o Lancet — desenvolvido em 2020 para atacar blindados ucranianos — contra os veículos desarmados da FLA.
Outro drone russo de longo alcance do tipo Shahed, o Garpiya-A1, também surgiu no campo de batalha maliano.
Segundo a Human Rights Watch, o Africa Corps intensifica os ataques contra civis no norte desde Julho. Nos últimos meses, os ataques têm tido como alvo unidades sanitárias e mercados públicos, matando pessoas indiscriminadamente em retaliação a ataques de grande visibilidade perpetrados pela FLA e pelo Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), tanto em Kidal como em Bamako.
A utilização, por parte do Africa Corps, de drones kamikaze de baixo custo, em vez dos Bayraktar TB2 de fabrico turco do Mali, confere à junta a capacidade de realizar ataques de longo alcance para além do alcance do TB2, de acordo com o especialista em drones Léo Jarry, da Tungsten Strategies.
“O facto de estes sistemas serem relativamente baratos e descartáveis altera o cálculo de risco para os operadores,” Jarry disse à Bellingcat e à Jeune Afrique. “Podem ser utilizados com maior liberdade, o que poderá obrigar os insurgentes no norte do Mali a adaptar o seu comportamento a uma nova ameaça aérea.”
O risco para os civis aumenta, no entanto, porque os drones do tipo Shahed não conseguem verificar os seus alvos durante o voo, tornando o seu impacto final menos preciso. A grande ogiva do drone também aumenta o potencial de vítimas civis.
“No Mali, onde os grupos armados são altamente móveis e, muitas vezes, operam entre a população civil, qualquer desfasamento entre a identificação do alvo e o impacto cria o risco de atingir o alvo errado,” disse Jarry.