La Marine de guerre et le ministère fédéral des Pêches et de l’Aquaculture (FDFA) du Nigeria ont arrêté 33 personnes, y compris 3 Chinois, à la fin août dans le cadre d’une initiative de trois jours appelée exercice Coastal Grip II et opération Abo Eja.
La fonction des ressortissants chinois sur les navires n’était pas claire a priori, mais les capitaines des vaisseaux de pêche chinois pratiquent la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN) dans le golfe de Guinée depuis des dizaines d’années. 2 Ghanéens et 28 Nigérians ont aussi été arrêtés. Les capitaines chinois engagent couramment des employés africains.
L’opération a employé des navires de guerre, des hélicoptères, le personnel du service des bateaux spéciaux et des ressources de surveillance maritime ; elle a été coordonnée par le Centre de contrôle de mission du Commandement naval occidental, selon un reportage de la chaîne nigériane Channels Television. Les responsables du ministère ont offert des conseils techniques.
« L’opération a démontré l’importance du maintien d’une forte présence en mer, car la surveillance régulière et crédible crée la dissuasion et encourage le respect des lois par les opérateurs légitimes, tout en fournissant aux autorités des informations précieuses sur les activités qui se produisent dans les zones soumises à la juridiction maritime nigériane », a déclaré Adeleke Adegoke, directeur adjoint du FDFA, lors d’un reportage sur Radio Nigeria.
Après les arrestations, le contre-amiral Abubakar Mustapha de la Marine nigériane a déclaré aux journalistes que la pêche INN avait réduit les stocks de poissons du pays au point où plus de 70 % de ses « besoins de pêche » sont maintenant importés.
Dans un reportage sur Channels Television, il a dit : « Le partenariat entre la Marine nigériane et le [FDFA] est donc une étape dans la bonne voie. En fait, les jours des pêcheurs illégaux et des braconniers sont comptés parce que l’intersection de la sécurité assurée par la Marine et de la réglementation que le [FDFA] apporte se traduirait par l’interdiction de ces activités criminelles et aussi par l’entrée de revenus additionnels et par une meilleure sécurité alimentaire. »
Le Nigeria perd environ 70 millions de dollars par an à cause de la pêche illégale pratiquée par plusieurs flottes étrangères. La Chine régit la plus grande flotte de pêche mondiale en eaux distantes et le pays est le pire contrevenant mondial de la pêche illégale, selon l’indice de risque de pêche INN. Surtout à cause des navires de pêche chinois, l’Afrique de l’Ouest est devenue l’épicentre mondial de la pêche INN. Celle-ci fait perdre à la région une somme annuelle estimée à 10 milliards de dollars, selon un rapport du groupe de réflexion Stimson Center.
Les navires chinois commettent de nombreuses infractions de pêche, notamment le chalut de fond qui consiste à traîner un filet sur les fonds marins et ramasser systématiquement la faune aquatique. Ceci tue les poissons juvéniles, décime les stocks de poissons et détruit les écosystèmes.
Les navires chinois pêchent aussi illégalement dans les zones économiques exclusives des pays et abusent les règles locales pour s’inscrire sur les registres de pêche africains sous des pavillons locaux. Ceci s’appelle emprunter un pavillon ou battre un pavillon de complaisance, et aide les armateurs à éviter les frais financiers et autres règles.
La Chine a récemment refusé de signer la déclaration de Mombasa, accord visant à améliorer les efforts de lutte contre la pêche illégale en Afrique de l’Est. Steve Trent, PDG et co-fondateur de l’Environmental Justice Foundation, déclare que le gouvernement chinois a adopté une approche hypocrite concernant sa flotte de pêche.
Il a dit à la BBC en juillet : « Agir ainsi n’est tout simplement pas crédible. Jusqu’à présent, la Chine est loin de contrôler suffisamment sa flotte. En fait, je dirais qu’ils l’habilitent, grâce aux subsides, grâce à un manque de supervision et de contrôle. »
Le Nigeria et les autres pays d’Afrique de l’Ouest collaborent pour mettre fin à la pêche illégale. Le 1er juin, la Force maritime combinée (CMTF) a été créée pour affronter la pêche INN et les autres crimes régionaux en mer. La Côte d’Ivoire, la Gambie, le Ghana, le Liberia et la Sierra Leone ont signé l’accord conjointement avec le Nigeria. La CMTF est le premier effort de sécurité maritime conjoint, dirigé par les pays africains, qui inclura une force de réponse rapide.
Le quartier général de la force sera situé à Lagos ; on s’attend à ce qu’elle conduise des missions de renseignement, d’interdiction, de patrouille, de surveillance et de recherche et sauvetage, ainsi que d’autres opérations sécuritaires. Selon l’Institut d’études de sécurité, le Nigeria est jusqu’à présent le seul pays ayant contribué des ressources pour la flotte : un hélicoptère, deux fourgonnettes, deux pick-ups, trois bateaux et trois camions militaires. La force travaillera étroitement avec le Centre régional de sécurité maritime de l’Afrique de l’Ouest et le Centre régional de sécurité maritime de l’Afrique centrale.