L’épidémie d’Ebola qui avait commencé dans le Nord-Est de la république démocratique du Congo il y a environ quatre mois a affecté plus de 6.000 personnes et tué près de 3.000 en date de la fin août, alors que le virus se propage dans la sixième province du pays.
L’épidémie est désormais considérée comme celle qui s’est propagée le plus rapidement en RDC, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), bien que son ampleur véritable demeure inconnue. Elle a été déclaré le 15 mai ; toutefois, l’OMS dit que le séquençage montre qu’elle avait commencé en février. L’épidémie de maladie à virus Ebola en Afrique de l’Ouest avait tué 11.325 personnes entre 2014 et 2016.
Tom Fletcher, secrétaire général adjoint des Nations unies pour les Affaires humanitaires et coordinateur des secours d’urgence, note que l’épidémie se propage alors que 11 millions de personnes nécessitent déjà une assistance dans un contexte de crises humanitaires graves, notamment la malnutrition, l’insécurité alimentaire aiguë et les conflits en cours qui limitent l’accès à l’ONU.
Il a déclaré le 1er septembre lors d’une réunion virtuelle : « Nous avons besoin d’une opération soutenue de grande échelle qui devance le virus. Une plus grande capacité de traitement. Plus d’équipes pour enterrer en toute sécurité et avec dignité. Un meilleur accès pour les agents humanitaires et les fournitures. Nous ne pouvons pas combattre l’Ebola dans l’isolement. Les gens ont besoin de services de santé opérationnels, d’eau propre, de systèmes sanitaires, de nourriture, de protection et de moyens de subsistance. Surtout, ils ont besoin de confiance. »
Les responsables de la santé ont dit que jusqu’à 70 % des nouveaux cas sont recensés hors des zones qui pratiquent le dépistage des contacts, et que la maladie se propage rapidement. La recherche des contacts aide à trouver les gens exposés au virus à une heure précoce, pour qu’ils puissent être traités rapidement s’ils présentent des symptômes. Ces derniers incluent une forte fièvre, des maux de tête graves, la perte d’appétit, les douleurs des muscles et des articulations, les maux de gorge et la fatigue extrême.
« Nous poursuivons le virus ; le virus nous devance », a déclaré le Dr Mohamed Yakub Janabi, directeur régional de l’OMS pour l’Afrique, dans un reportage de l’Associated Press.
L’Ebola est hautement contagieux et peut être contracté par contact avec les fluides corporels tels que le sang, le sperme ou les vomissures, et les surfaces contaminées. Une campagne de vaccination a commencé le 27 août à Kisangani, capitale de la province de la Tshopo, où le personnel de soin de santé et d’autres agents travaillant sur les lignes de front de la réponse congolaise ont reçu les premières doses, parmi 50.000. 20.000 autres doses ont été affectées aux essais cliniques.
Le Dr Samuel Roger Kamba, ministre de la Santé publique de la RDC, a déclaré dans un reportage de l’AP : « Nous avons décidé d’utiliser le vaccin éprouvé Ervebo pour protéger tout d’abord ceux qui travaillent en première ligne, c’est-à-dire nos fournisseurs de soins de santé. Mais ensuite pour traiter les gens qui ont eu des contacts importants avec les patients, pour que nous puissions aussi les protéger. Et finalement, si tout cela est officiellement confirmé, nous introduirons le vaccin à toutes les personnes sujettes à des risques. »
Il n’y a pas de garantie que le vaccin mette fin à la propagation du virus. L’épidémie en cours est due à l’espèce de virus Bundibugyo, mais le vaccin Ervebo est approuvé pour l’espèce Zaïre. Le 31 juillet, un groupe consultatif technique de l’OMS a mentionné trois études publiées depuis le début de l’épidémie qui montrent une certaine capacité d’Ervebo pour stimuler une réponse au virus Bundibugyo. Ces études ont été citées comme des raisons pour mettre à l’essai l’efficacité d’Ervebo contre le virus Bundibugyo.
Trois autres vaccins sont en cours de développement pour faire face au virus Bundibugyo. L’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI), l’université d’Oxford et la société pharmaceutique Moderna dirigent ces efforts de développement.
IAVI travaille sur une version modifiée du vaccin pour l’espèce Zaïre. Elle a été testée sur les singes et a fourni une protection de près de 100 %, selon un reportage de la BBC. Les scientifiques de l’université d’Oxford développent leur propre technologie de vaccin et Moderna utilise la technologie à ARN messager qu’elle avait déployée dans le développement rapide des vaccins de Covid-19.
« Nous agirons avec urgence et rigueur scientifique pour soutenir la réponse et aider à fournir un vaccin potentiel aux communautés qui en ont le plus besoin », a déclaré le PDG de Moderna, Stéphane Bancel, à la BBC.
La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies finance chaque groupe.
« Un vaccin pour le Bundibugyo pourrait aider à contrôler cette épidémie et renforcer la préparation aux épidémies futures », a dit le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS, à la BBC.