Une campagne de frappes aériennes en Somalie a forcé les Chebabs à limiter les communications du groupe et renoncer aux grands rassemblements des chefs de haut rang.
Dans le Nord-Ouest du Nigeria, une frappe aérienne contre les camps terroristes de Lakurawa a forcé les combattants à fuir vers le Nord. Les sources locales ont déclaré au chercheur Viktor Marsai qu’un grand nombre de terroristes ont été stupéfaits d’être pris pour cible et qu’ils se sentaient auparavant à l’abri des frappes aériennes.
« Aucun des deux exemples ne démontre une défaite complète des groupes terroristes, mais ces cas démontrent comment les frappes aériennes peuvent affaiblir la cohérence et les capacités opérationnelles des groupes, au moins pendant quelques temps », écrit-il pour le Soufan Center dans un briefing du 4 août.
La puissance aérienne peut avoir un impact antiterroriste important, mais les experts disent qu’il y a des limites. Ils mettent en garde contre le seul recours aux forces aériennes et encouragent une meilleure coordination entre les forces aériennes et terrestres.
« La lutte contre l’extrémisme violent en Afrique exige une stratégie plus exhaustive ; à elles seules, les frappes aériennes qui éliminent les camps d’entraînement et les cibles de grande valeur, notamment les commandants de haut rang, ne peuvent pas oblitérer les groupes terroristes », écrit le Dr Marsai.
Au Sahel, les groupes terroristes emploient des tactiques irrégulières pour exploiter les points faibles des forces de sécurité qui adoptent des structures traditionnelles. Fatai Alli, major-général (à la retraite) de l’Armée de terre du Nigeria, déclare que les forces aériennes et terrestres doivent intégrer le renseignement et se restructurer pour avoir une meilleure mobilité.
Il a écrit dans un rapport de février dernier pour le Centre d’études stratégiques de l’Afrique : « Sans forces terrestres pour exploiter les effets des tirs aériens, les insurgés ne font que se disperser, se regrouper et se reconstituer. Ceci révèle un vide structurel profond : les ressources de RSR [renseignement, surveillance et reconnaissance], dont le nombre est déjà insuffisant, ne sont pas jumelées à une capacité de frappe au sol ou une architecture de commandement et contrôle qui serait nécessaire pour agir en toute hâte sur le renseignement. La gestion de l’espace de bataille reste lente et fragmentée. Le quartier général nécessite souvent plusieurs heures pour prendre connaissance d’une attaque en cours, et pendant ce temps les unités de combat sont laissées seules pour se battre avec un minimum de renforts et de réapprovisionnement. »
Les opérations en Somalie et au bassin du lac Tchad ont montré que les frappes aériennes sont plus efficaces lorsque les cibles sont concentrées dans une petite zone. Les avions chasseurs, les hélicoptères et les drones déployés relativement près des champs de bataille qui couvrent quelques centaines de kilomètres carrés ont eu plus d’impact que ceux déployés dans les vastes déserts du Sahel.
« Dans la zone des trois frontières entre le Mali, le Burkina Faso et le Niger, la région du Liptako-Gourma s’étend sur plus de 500.000 km carrés, écrit le Dr Marsai. Les groupes terroristes se déplacent assez rapidement et librement sur ce vaste terrain, en lançant des attaques parfois à des distances de plusieurs centaines de kilomètres. »
L’Armée de l’air du Nigeria (NAF) a l’intention de moderniser sa flotte et d’encourager une meilleure coordination avec les autres services. En août, la NAF a déclaré qu’elle avait intensifié sa présence dans l’État de Sokoto pour soutenir des opérations de sécurité conjointes.
Le commodore de l’air Ehimen Ejodame, directeur des relations publiques et de l’information de la NAF, a dit que les terroristes et les bandits exploitent le terrain accidenté de façon mobile et dissimulée pour échapper aux forces terrestres.
« En exploitant la portée, la vitesse, la polyvalence et la précision de la puissance aérienne, la NAF est mieux placée pour localiser, perturber et dégrader les éléments hostiles, interdire leur liberté de mouvement et créer des opportunités pour que les forces terrestres consolident les gains », a-t-il déclaré le 24 août.
Le maréchal de l’air Sunday Aneke, chef d’état-major de l’Armée de l’air, ajoute que les menaces asymétriques exigent une NAF réactive pour agir rapidement sur le renseignement et coordonner avec les troupes au sol.
« Notre objectif est clair : pour soutenir la pression exercée sur les éléments criminels, il faut leur interdire la liberté d’action et créer les conditions nécessaires pour que nos forces terrestres dominent l’environnement opérationnel. Nous continuerons à employer la puissance aérienne de façon intelligente, professionnelle et décisive en synergie avec nos autres services et les autres agences de sécurité tout en maintenant la plus haute considération pour la sécurité des civils. »
Les victimes civiles sont une question majeure alors que la NAF amplifie sa campagne de frappes aériennes contre les terroristes et les bandits. Le Dr Marsai avertit que l’une des critiques les plus importantes concernant l’utilisation des frappes aériennes est le fait qu’elles peuvent provoquer des dommages collatéraux, lesquels pourraient radicaliser les civils innocents et renforcer les efforts de propagande et de désinformation des groupes terroristes.
Il pense toutefois que l’évolution de la lutte contre le terrorisme nécessite l’intégration des forces aériennes et terrestres.
« Tout en servant d’instrument dans les boîtes à outils gouvernementales, la puissance aérienne peut aider à façonner des stratégies de contre-terrorisme efficaces, mais elle ne peut pas à elle seule détruire les organisations extrémistes. »