Daniel Uyirwoth Welo, vêtu d’une combinaison de protection recouvrant tout le corps, peut être vu dans une récente vidéo devenue virale : il court pour sauver sa vie lorsque la foule d’un cimetière devient violente lors de l’enterrement d’une victime de l’Ebola. Il était l’un des quatre volontaires de la Croix-Rouge qui ont été blessés pendant l’assaut du mois de juin en république démocratique du Congo, dans la ville de Bunia. L’attaque a été déclenchée par des rumeurs selon lesquelles le cercueil était vide.
Il déclare à la BBC pour un article du 9 juin : « Ils m’ont attrapé par derrière et commencé à me frapper, à coups de pelles et de machettes. » Il se rappelle que les gens de la foule ont dit « L’Ebola n’existe pas » tandis que d’autres ont affirmé que les agents humanitaires étaient là uniquement « pour gagner de l’argent ».
Cette attaque est l’un de plusieurs incidents liés aux fausses informations depuis que la RDC a déclaré une situation d’épidémie le 8 mai. La peur et les soupçons concernant les organisations extérieures se sont répandus dans les communautés des provinces orientales. Les émeutiers ont incendié un centre de traitement en mai ; c’était l’une d’au moins douze installations qui ont été attaquées.
Les agents de santé et les groupes d’assistance déclarent que les fausses informations propagées localement et en ligne entravent leurs efforts de confinement du virus. Entre-temps, cette maladie létale fait rage. Avec plus de 1.500 morts en date de la fin juillet, l’épidémie est devenue la seconde de l’histoire de la RDC en termes de mortalité, et celle qui a la plus rapide croissance.
Dans une déclaration du 5 juin, la Croix-Rouge a exprimé sa consternation au sujet de l’attaque de Bunia, dans laquelle deux des quatre volontaires ont été grièvement blessés, au point qu’ils ont dû être transportés à la capitale de Kinshasa par voie aérienne pour être soignés.
La Croix-Rouge a déclaré : « Nous reconnaissons la peur, l’incertitude et la frustration ressenties par de nombreuses personnes. Le développement de la confiance et le maintien du dialogue avec les communautés par le biais de l’engagement communautaire restent essentiels pour maîtriser l’épidémie. Les attaques contre les volontaires mettent non seulement en danger la vie, elles sapent aussi les efforts visant à confiner l’épidémie et protéger les communautés. »
Sur les réseaux sociaux, les affirmations fausses ont circulé rapidement, notamment celles selon lesquelles l’Ebola n’est pas réel, les agents de santé infectent délibérément les gens ou la réponse humanitaire est une combine lucrative. On signale que les médecins ont dû démystifier ces affirmations sur la plateforme WhatsApp qui accueille des groupes de l’Est de la RDC, dont certains ont plusieurs milliers de membres.
Mohammed Saani Yakubu, directeur d’ActionAid en RDC, a déclaré au Wall Street Journal pour un article du 16 juillet : « Dans cette époque de réseaux sociaux, les informations se propagent rapidement. En très peu de temps, ces notes vocales circulent au sein de groupes entiers sur WhatsApp. Elles sont très malfaisantes. »
Le porte-parole de la Croix-Rouge Alex Lock déclare que les attaques perturbent les efforts de confinement et font courir aux membres de la communauté un risque plus élevé.
Il dit au Guardian pour un article du 10 juillet : « Un collègue immobilisé se traduit directement par une réduction de capacité de réponse. Ceci entrave notre efficacité opérationnelle et ne bénéficie à personne, pas à la communauté nécessiteuse et pas non plus à ceux d’entre nous qui œuvrent inlassablement pour la soutenir en confinant et éradiquant le virus. »
Dans un briefing médiatique du 30 juillet, le Dr Jean Kaseya, directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que les chefs communautaires doivent être mobilisés pour aider à prévenir les attaques contre les agents de santé, assurer la sécurité des enterrements et encourager les personnes étant entrées en contact avec des gens infectés de se présenter pour être surveillées.
« Nous devons réétudier la façon dont nous travaillons avec la communauté si nous voulons vraiment stopper cette épidémie, a-t-il dit. Il n’existe pas de solution magique, sauf si nous œuvrons vraiment avec les communautés. »