A guerra da Rússia na Ucrânia esgotou os seus arsenais de armas, incluindo algumas destinadas à exportação para África. A China preencheu este vazio fornecendo armas de baixo custo a países com um historial de violações de direitos humanos e outras infracções.
Em 2024, a China ultrapassou a Rússia como o maior exportador de armas para a África Subsariana. O Exército Popular de Libertação (PLA) de Pequim e as empresas de segurança privadas chinesas facilitam o fluxo de armas. Os acordos chineses não são regidos pelos regulamentos do Tráfico Internacional de Armas, e sabe-se que Pequim inclui armas para tornar outros acordos mais atraentes ou melhorar as relações diplomáticas e comerciais, enquanto faz novos aliados e expande a sua influência.
Alessandro Arduino, investigador associado do Royal United Services Institute do Reino Unido, afirmou que a China está a redefinir o seu papel como “um actor de segurança cada vez mais influente.”
Katarina Djokic, investigadora do Programa de Transferências de Armas do Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo, afirmou que a China representa agora 26% das importações de armas da África Ocidental.
“As exportações da China para os Estados da África Ocidental têm vindo a aumentar de forma geral e, entre 2020 e 2024, atingiram o nível mais alto de sempre,” Djokic disse ao South China Morning Post. Ela observou que o aumento das vendas de armas da China ao Burquina Faso e ao Mali ocorreu após os recentes golpes de Estado, “mas também tem a ver com os conflitos nestes países e com o facto de estarem a comprar armas mais do que nunca.”
No Mali, as armas chinesas caem nas mãos das forças armadas malianas e do grupo terrorista Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), perpetuando um conflito que teve início em 2017. Vídeos de propaganda e imagens produzidas pelo grupo terrorista mostram arsenais substanciais de armas produzidas pela China North Industries Corp. Ltd. (Norinco), incluindo metralhadoras, espingardas de assalto e lança-granadas propulsadas por foguete equipadas com projécteis antitanque de alto poder explosivo, de acordo com o grupo de reflexão Jamestown Foundation.
As armas chinesas têm sido utilizadas em zonas de conflito no continente há anos, incluindo na República Democrática do Congo (RDC), Etiópia, Nigéria, Sudão do Sul e Sudão. Na RDC, as armas chinesas acabam nas mãos de combatentes do M23 que pretendem derrubar o governo de Kinshasa. Nos últimos anos, o Ruanda, na fronteira oriental da RDC, também adquire sistemas de artilharia e outras armas produzidas pela Norinco, o maior fornecedor de armas da China, e por outras empresas chinesas.
Em 2019, a Nigéria assinou um acordo de 152 milhões de dólares com a Norinco para o fornecimento de armas necessárias na luta contra o Boko Haram. Alguns analistas afirmam que as armas de Pequim são de menor qualidade e fiabilidade, mas o material chinês tornou-se uma constante na resposta de combate ao terrorismo da Nigéria. A Norinco agora possui escritórios em Angola, Nigéria, Senegal e África do Sul.
“Talvez mais significativo do que a venda de armas seja a atenção que a China está a dedicar à formação de pessoal militar africano, à realização de actividades militares conjuntas, como o recente exercício naval BRICS Plus na África do Sul, e à obtenção do apoio africano para a sua Iniciativa de Segurança Global,” David Shinn, professor da Elliott School of International Affairs da Universidade George Washington, disse ao South China Morning Post.
Shinn acrescentou que, ao contrário da Rússia ou dos Estados Unidos, “as relações de segurança da China evitam o apoio militar cinético.” A relutância de Pequim em envolver-se em combate limita a sua capacidade de satisfazer alguns pedidos de segurança, afirmou.