As forças de segurança da Puntlândia fizeram uma descoberta surpreendente quando tomaram o controlo da remota cidade de Shebaab. Disfarçado de uma quinta de legumes, os soldados descobriram um grande esconderijo abandonado que acreditam ter sido o principal centro de operações dos principais líderes do grupo Estado Islâmico-Somália. As Forças de Defesa da Puntlândia (PDF) encontraram cabos eléctricos, luzes, tubos de ventilação, alimentos secos, roupa de cama, material médico, combustível e armas debaixo da quinta, na remota cidade de Shebaab, no dia 24 de Fevereiro. Descobriram também duas valas comuns na cidade “onde os terroristas enterraram alguns dos seus membros seniores,” as PDF publicaram nas redes sociais.
Desde que lançaram uma campanha a que chamam Operação Hilaac, em Novembro de 2024, as PDF tiveram ganhos constantes contra o grupo terrorista, também conhecido por ISSOM. O Presidente da Puntlândia, Said Abdullahi Deni, anunciou que a terceira e última fase da ofensiva teve início a 28 de Fevereiro e que tinha por objectivo continuar a utilizar as forças aéreas e terrestres para eliminar os militantes do ISSOM que se retiram e escondem em zonas montanhosas remotas.
“Eles imaginaram-no como um lugar onde não podem ser vistos, estrategicamente um lugar difícil, e que lhes dá acesso ao Oceano Índico, ao Golfo de Áden e ao Golfo Arábico,” Deni disse no dia 27 de Fevereiro, segundo a Voz da América.
Deni anunciou igualmente um período de amnistia de uma semana para as pessoas, incluindo mulheres e crianças, que anteriormente lutaram com o ISSOM ou o apoiaram. Aos que se renderem será dada a oportunidade de se reintegrarem na sociedade.
Enquanto marchava pelos vales, grutas e aldeias nas escarpadas montanhas de Cal-Miskaad, as PDF expulsaram o ISSOM do estratégico vale de Togjaceel, com 40 quilómetros de extensão, desde a cidade de Turmasaale até à aldeia de Dhasaan.
Apoiado por um afluxo de combatentes da Etiópia, Sudão, Síria, Marrocos, Tanzânia e Iémen, o ISSOM contava com cerca de 1.600 combatentes, de acordo com funcionários somalis e ocidentais da luta antiterrorista. Mas Samira Gaid, especialista em segurança do Corno de África, disse que o número crescente de membros do ISSOM, combinado com o terreno difícil das montanhas da Puntlândia, pode ter levado a um excesso de confiança.
“O erro de cálculo para enfrentar as forças da Puntlândia parece ter sido uma loucura,” ela disse à VOA, afirmando que cerca de 500 combatentes do EI foram mortos na ofensiva das PDF.
“As suas forças especiais móveis têm sido a ponta da lança,” disse. O ISSOM sofreu “graves perdas e muito provavelmente não recuperará a curto ou médio prazo.”
Em vez de manterem as suas posições, os combatentes do ISSOM dividiram-se em três grupos e fugiram em direcções diferentes, oficiais somalis disseram à VOA. Cerca de 100 combatentes do ISSOM e alguns membros das suas famílias tentaram fugir para Karinka Qandala, outra zona montanhosa, a norte do antigo reduto do grupo no Vale de Togjaceel. Dois grupos maiores fugiram para Tog Miraale e Tog Curaar, a noroeste e a oeste, respectivamente. As forças das PDF lançaram ataques aéreos contra o grupo que se dirigiu para noroeste, perto da aldeia de Miraale, segundo as autoridades.
“As avaliações dos serviços de informação indicam uma elevada probabilidade de tentativas de criação de novos portos seguros após a retirada,” segundo o Brigadeiro-General Ahmed Abdullahi Sheikh, antigo comandante das forças especiais somalis de Danab. Acompanhou as notícias da Operação Hilaac das PDF a partir da sua região natal.
“A ofensiva, apesar de parecer convencional, envolveu consistentemente tácticas de guerrilha,” disse à VOA. “A derrota do Vale de Togjaceel levará provavelmente o ISIS a intensificar a guerra assimétrica, lançando uma tentativa de campanha irregular contra a Puntlândia.”
No entanto, Sheikh disse acreditar que a força antiterrorista das PDF tem os números e os recursos necessários para levar a cabo um conflito prolongado com o ISSOM. A administração regional da Puntlândia também está a apoiar directamente as milícias locais, conhecidas como Ma’awisley, que se mobilizaram para defender as áreas recentemente libertadas dos militantes do ISSOM nas montanhas de Cal-Miskaad.
As milícias, compostas maioritariamente por pastores locais, há muito que sofrem nas mãos dos combatentes do ISSOM, segundo o porta-voz das PDF, Brigadeiro-General Mohamud Mohamed Ahmed.
“A administração da Puntlândia está empenhada em apoiar estas forças locais para garantir a segurança das suas áreas e protegê-las de ameaças terroristas,” disse, de acordo com o Hiiraan Online, um site de notícias.
Quer seja das PDF ou do Ma’awisley, Gaid disse que manter uma presença na região montanhosa será crucial.
“De momento, parece que as forças da Puntlândia estão empenhadas e com bons recursos,” disse. “No entanto, muito dependerá de as forças da Puntlândia assegurarem e guarnecerem os territórios que vão libertar, para garantir que o grupo não volte a actuar.”
A retirada pode ter dado tempo ao ISSOM para esconder alguns dos seus líderes mais proeminentes e mais importantes, visto que as PDF não encontraram vestígios do líder do ISSOM, Abdulqadir Mumin, que se pensa liderar o grupo global do EI. O comandante operacional do ISSOM, Abdirahman Fahiye Isse, e o director financeiro do ISSOM, Abdiweli Mohamed Yusuf, também se encontram escondidos.
“A tentativa de se fundir com a população, embora seja difícil, é a progressão natural quando se enfrenta uma força superior,” disse Gaid.