La banque d’état Banque industrielle et commerciale de Chine (BICC) a investi des millions de dollars dans des projets à travers l’Afrique. Un nouveau rapport indique que la banque a accordé des prêts tout en fermant les yeux sur la corruption dans les pays bénéficiaires et en alignant ses investissements sur les objectifs politiques de la Chine pour le continent.
Le rapport intitulé « China Capital », publié par le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ), examine près de 5 millions de documents internes datant de 2005 à 2024 et conservés dans les bureaux londoniens de la banque, avec l’objectif de comprendre comment la BICC a courtisé des emprunteurs à haut risque en Afrique et ailleurs afin de garantir des ressources et des alliances pour la Chine.
Parmi ces documents figurent des directives émanant du comité du Parti communiste au sein de la BICC, organe chargé de promouvoir les politiques gouvernementales. L’enquête a révélé que la BICC traite avec des clients que d’autres prêteurs évitent en raison de problèmes de corruption ou parce que leurs propriétaires sont sous le coup de sanctions.
« Les formulaires de demande de crédit et autres documents confidentiels mentionnaient parfois la “logique chinoise”pour justifier l’intérêt de la succursale londonienne de la BICC pour une transaction, révélant ainsi la dimension géopolitique de certains prêts », écrit Scilla Alecci, l’une des enquêtrices, dans le rapport.
La BICC conduit une grande partie de ses activités en Afrique par l’intermédiaire de la plus grande banque du continent en termes d’actifs, le groupe sud-africain Standard Bank, qui possède des filiales dans 21 pays africains. La BICC a noué des relations avec le groupe Standard Bank en 2007 et a renouvelé son investissement en 2023 ; elle détient actuellement une participation de 19,7 % dans la banque sud-africaine.
Standard Bank a déclaré à l’Africa Report que, malgré la participation de la BICC, elle demeure une institution indépendante appliquant ses propres directives en matière d’octroi de prêts.
« Aucun actionnaire individuel n’est responsable de la prise de décision concernant les prêts », a dit la banque à l’Africa Report.
Un rapport interne rédigé en 2024 au siège social de la BICC à Pékin signalait que les opérations de la banque à l’étranger souffraient d’une sélection insuffisante des clients, d’une surveillance lacunaire des employés et de rapports incomplets concernant la lutte contre le blanchiment d’argent. Selon ce document, certains hauts responsables de la BICC n’ont pas réagi après avoir été informés de ces problèmes.
« Lorsque cela servait les intérêts de Pékin, indiquent les documents, les banquiers acceptaient volontiers de travailler pour des entreprises publiques, même celles qui manquaient de transparence quant à leurs flux financiers et qui étaient contrôlées par des gouvernements qualifiés, selon les termes d’un banquier de la BICC, de “véritables kleptocraties” », a écrit Mme Alecci.
La compagnie pétrolière publique angolaise Sonangol figurait parmi les clients de la BICC ayant obtenu d’importants prêts, malgré des antécédents de corruption. L’entreprise a reçu 2,5 milliards de dollars de la part de la BICC alors qu’elle était dirigée par des personnes entretenant des liens étroits avec le président angolais de l’époque, José Eduardo dos Santos.
« Des notes internes concernant un prêt accordé en 2010 illustrent le poids de la Chine en tant que principal créancier étranger de l’Angola : elle exigeait que Sonangol vende son pétrole à la Chine tout en utilisant les fonds du prêt pour engager des entreprises de construction chinoises », a rapporté la BICC.
Plus de dix ans plus tard, la BICC a rejeté les allégations de corruption visant l’ancienne dirigeante de la compagnie pétrolière, Isabel dos Santos, fille de l’ancien président. Elle a été inculpée en 2017 pour avoir causé une perte de 219 millions de dollars à l’État durant son mandat à la tête de Sonangol.
Une note interne de la BICC indiquait que, malgré les soupçons de corruption, la banque devait poursuivre sa collaboration avec le groupe Sonangol en raison du rôle de ce dernier dans l’initiative chinoise de la nouvelle route de la soie.
En 2017, la BICC a soutenu les projets de modernisation du quai Queen Elizabeth II au port de Freetown (Sierra Leone). Malgré des indications de corruption publique impliquant le gouvernement, des banques chinoises ont proposé près de 660 millions de dollars de prêts pour ce projet.
« La succursale londonienne de la BICC a fait une exception à ses politiques de conformité pour l’emprunteur sierra-léonais », a écrit Mme Alecci. Un an après la signature du prêt, des informations faisant état de corruption de la part des promoteurs ont conduit les responsables de la banque à suspendre le versement des fonds, sans toutefois annuler le prêt.
Le rapport de la BICC citait les propos d’un banquier de la BICC : « Si [le siège] l’annule, cela nuira aux relations avec le gouvernement de la Sierra Leone. »