Les sociétés chinoises qui contrôlent près de 90 % de l’industrie minière au Zimbabwe font l’objet d’un examen plus attentif, en particulier dans le secteur du lithium. Les communautés locales, la société civile et les groupes écologiques ont accusé les opérations minières d’exploitation et de violations généralisées.
Le Zimbabwe détient les plus gros gisements de lithium du continent et possède les sixièmes réserves mondiales du métal. L’extraction minière est au cœur de l’économie : elle représente environ 14,5 % du produit national brut et 75 % des exportations du pays. En 2025, le Zimbabwe a exporté 1,128 million de tonnes de concentré de spodumène riche en lithium vers la Chine, soit une hausse de 11 % comparé à l’année précédente.
Mais les accusations de malversation et le passage en contrebande du minerai brut ont conduit le ministère des Mines à annoncer en février la suspension immédiate des exportations de concentré de lithium, y compris celles qui étaient déjà en transit. Cette annonce n’était pas anticipée parce qu’elle a précédé d’un an la suspension annoncée des exportations. Alors que la demande mondiale pour le lithium a grimpé, le Zimbabwe cherche à se situer plus haut dans la chaîne logistique et effectuer dans le pays la transformation du minerai en matériaux pour batterie.
La découverte en janvier d’un entrepôt de minerai zimbabwéen dans le port de Beira au Mozambique a incité les autorités à conduire une enquête pour déterminer s’il avait été passé en contrebande en enfreignant les restrictions aux exportations.
« Je souhaite rappeler à tous ceux qui travaillent dans le secteur minier, et à nos agences de mise en application des lois qui sont présentes dans nos ports d’entrée, que le gouvernement a pris la position d’imposer une interdiction totale de l’exportation des minerais dans le but d’assurer que les activités ajoutent davantage de valeur à nos minerais », a déclaré le porte-parole de la présidence George Charamba au journal zimbabwéen The Herald en janvier.
« Au cas où les stocks de Beira s’avéraient liés aux minerais affectés par cette interdiction, et s’ils avaient été acheminés au-delà de notre territoire sans le permis requis, le gouvernement en étroite collaboration avec la république sœur du Mozambique assurerait que la brèche soit réparée rapidement, sans crainte ni avantage. »
Les groupes écologiques et ceux de la société civile déclarent que certaines sociétés chinoises agissent avec peu de responsabilité : elles endommagent l’environnement tout en exposant les travailleurs à des conditions dangereuses. Les communautés près des zones d’extraction de lithium se plaignent de la contamination de l’eau, l’épuisement des eaux souterraines et la pollution dangereuse causée par la poussière liée aux mines.
« Les critiques déclarent que cette relation étroite a permis à certaines sociétés chinoises d’ignorer les lois, avec l’aide des responsables locaux corrompus qui priorisent les gains personnels aux dépens de l’intérêt public », a écrit Mbam Chisom, journaliste, dans un article d’octobre 2025 sur le site web nigérian The Africa Scorecard.
En décembre 2025, le Congrès zimbabwéen des associations syndicales (ZCTU) a demandé au gouvernement de réprimer les sociétés chinoises accusées d’infraction aux lois du travail et aux droits civils.
Le secrétaire général adjoint du ZCTU Runesu Dzimiri a déclaré sur le site web New Zimbabwe : « Nous avons des doutes graves, en particulier concernant les sociétés chinoises qui semblent ignorer les questions de dignité du travail chez elles. Certaines disent ouvertement qu’elles sont protégées par certaines autorités. »
Les ouvriers zimbabwéens travaillant dans les mines gérées par les Chinois affrontent souvent des conditions dangereuses et travaillent sur de longues heures en gagnant un maigre salaire. Il y a eu des accidents mortels attribués à la négligence des sociétés, et des groupes de surveillance décrivent l’ignorance systématique des procédures de sécurité. Ils ont aussi documenté des cas de violation des droits de l’homme, par exemple une mine gérée par un ressortissant chinois où les femmes salariées étaient sujettes à des études médicales obligatoires.
Des exemples récents de ressortissants Chinois inculpés pour l’assassinat des employés et des membres des communautés voisines ont suscité un outrage généralisé. En octobre 2025, un superviseur chinois de la sécurité de Zhuhe Mining Investments dans la province du Mashonaland oriental a tué par balles un résident local qui s’était introduit dans la propriété.
Un chef de la société civile de Marondera, dans le Mashonaland oriental, a déclaré à l’African Scorecard : « Ce n’est pas un cas isolé. Cela reflète un modèle plus vaste d’exploitation et de mépris pour notre peuple et nos lois. Les communautés perdent leurs terres et leurs moyens de subsistance alors que les profits sont exportés à l’étranger. »
Le secrétaire général du ZCTU Tirivanhu Marimo a protesté en septembre 2025 contre la conduite des ressortissants chinois dans les sociétés minières, ainsi que leurs « facilitateurs locaux ».
« Les plaintes en hausse concernant la conduite barbare dans les opérations chinoises constituent non seulement une infraction aux droits des travailleurs mais aussi un assaut direct contre la souveraineté du Zimbabwe, en montrant le mépris pour les droits de l’homme et l’état de droit », a-t-il déclaré en septembre 2025.
« Si le “Zimbabwe est ouvert au négoce”, mantra du gouvernement, a une légitimité quelconque, il ne peut pas servir d’écran de fumée pour l’esclavage moderne dans lequel les investissements étrangers deviennent synonymes de violence, exploitation et impunité incontrôlées. »