A Eritreia está a ver o seu valor estratégico para a segurança regional e para a economia global aumentar, numa altura em que o conflito afecta o tráfego no Mar Vermelho. Os ataques dos rebeldes Houthis a navios comerciais perturbam o tráfego marítimo no Estreito de Ormuz, desviando a atenção para a linha costeira de 2.234 quilómetros da Eritreia.
O Mar Vermelho é uma das rotas mais importantes do mundo para o transporte marítimo global. Todos os anos, cerca de 15% do comércio marítimo global, no valor de mais de 1 bilhão de dólares, transita por esta via navegável, que se estende desde o Canal do Suez, a norte, até ao Estreito de Bab el-Mandeb, a sul.
Os analistas afirmam que perturbações prolongadas no Mar Vermelho provocariam graves atrasos na cadeia de abastecimento, fariam subir os preços de energia e desestabilizariam ainda mais o comércio global. A Eritreia e o Iémen estão separados por cerca de 37 quilómetros no ponto de estrangulamento do Estreito de Bab el-Mandeb.
Isso torna a localização da Eritreia “particularmente interessante, uma vez que o Iémen se encontra num estado de crise e a segurança marítima na região está em risco,” Abdurahman Sayed, director do Centro para a Integração Regional do Corno de África, em Londres, disse à emissora alemã Deutsche Welle (DW). “A única rota segura nesta zona passa pela Eritreia, onde, actualmente, não existem preocupações em matéria de segurança.”
Em Julho, as discussões diplomáticas no Cairo, que envolveram o Egipto, a Eritreia, a Somália e os EUA, sublinharam o papel crescente da Eritreia na coordenação de abordagens destinadas a facilitar o comércio e a enfrentar os desafios de segurança no Corno de África e no Mar Vermelho.
Após uma reunião com o Ministro dos Negócios Estrangeiros da Eritreia, Osman Saleh, o conselheiro sénior dos EUA para África, Massad Boulos, afirmou que exploraram formas de reforçar a cooperação em matéria de desenvolvimento económico regional, comércio e segurança, em particular a necessidade de “trabalhar em conjunto de forma construtiva para resolver conflitos regionais e promover a paz, a estabilidade e a prosperidade duradouras no Mar Vermelho e no Corno de África,” Boulos disse numa reportagem da Al Jazeera.
No contexto das preocupações relativas ao Mar Vermelho, a Eritreia continua envolvida em tensões com a Etiópia, que há anos exige acesso ao Mar Vermelho através do porto de Assab, na Eritreia. A Etiópia perdeu o acesso ao mar em 1993, quando a Eritreia conquistou a independência. Segundo Michael Woldemariam, investigador da Escola de Políticas Públicas da Universidade de Maryland e do Atlantic Council, a escalada das tensões com a Etiópia é fundamental para compreender as manobras estratégicas da Eritreia no Corno de África e no Mar Vermelho.
“Asmara procura estabelecer parcerias que possam servir de contrapeso a Adis Abeba,” Woldemariam disse à DW. “A sua recente aproximação diplomática ao Egipto, à Somália, às forças armadas dos Emirados Árabes Unidos, à Arábia Saudita, a grupos da oposição etíopes e até aos EUA deve ser vista neste contexto.”
A situação é complicada pela violência em curso na região de Tigré, na Etiópia, situada ao longo da fronteira sul da Eritreia. Segundo relatos de residentes, tropas eritreias terão entrado, na primeira semana de Outubro, na cidade etíope de Zalambessa. A cidade foi outrora controlada por rebeldes tigrenhos que procuram derrubar o governo etíope. Adis Abeba acusa Asmara de apoiar os rebeldes.
Cerca de uma semana depois, tropas etíopes entraram na cidade, mas não ficou claro se as tropas eritreias permaneceram no local. Asmara argumentou que as acusações de Adis Abeba relativas a uma invasão das forças eritreias constituíam uma “declaração de guerra.”
“Com Adis Abeba e Asmara agora novamente em lados opostos, conflitos a assolar outras partes da região e tensões elevadas em todo o Mar Vermelho, receia-se que, desta vez, a violência se propague de forma mais generalizada,” Martin Plaut, jornalista especializado no Corno de África e na África Austral, escreveu no seu site.
Os combates entre os países na sua fronteira comum, em Tigré, representariam uma reviravolta drástica nos acontecimentos. Centenas de milhares de pessoas morreram na Guerra de Tigré, que terminou com um acordo de paz em 2022. A Eritreia apoiou então a Etiópia contra a TPLF.
“Quando as forças etíopes chegarem à fronteira com a Eritreia, isso colocará as duas forças frente a frente,” Mehari Taddele Maru, especialista no Corno de África e antigo alto funcionário da União Africana, disse ao The New York Times. “Existe uma elevada probabilidade de uma guerra entre os dois países, que poderá resultar no controlo etíope de Assab e, potencialmente, numa mudança de regime” na Eritreia, acrescentou.
O presidente da Eritreia, Isaias Afwerki, governa o país através de um regime autoritário de partido único desde 1993.
“O país é governado por um único homem e não existem instituições constitucionais,” Sayed disse à DW. “Isso torna o Estado muito vulnerável caso este homem forte seja afastado do poder.”