Quando o sultão marroquino, Ahmad al-Mansur, invadiu o extenso Império Songhai, a sul, em 1591, as suas 3.000 a 4.000 tropas enfrentaram um exército 10 vezes maior.
Mas as tropas do sultão tinham uma vantagem tecnológica: a pólvora. Os dois lados enfrentaram-se na Batalha de Tondibi, e as lanças e flechas dos soldados Songhai não estavam à altura dos marroquinos e as suas armas de fogo desajeitadas, mas mortíferas, disparadas do ombro. As tropas do sultão venceram a batalha e a guerra subsequente que se arrastou nos meses seguintes. A guerra é agora reconhecida como o fim do império e um importante ponto de viragem na história da África Ocidental.
Datado do século XV, o Império Songhai, no que é hoje o Mali e o Níger, era a força dominante na África Ocidental, controlando rotas comerciais fundamentais, incluindo as utilizadas pelas caravanas do Sahara. O império tinha como centro o Rio Níger, a superauto-estrada comercial da África Ocidental, e incluía as grandes cidades de Gao e Tombuctu. Era um importante centro comercial de mercadorias que circulavam entre África e Europa, movimentando ouro, sal, escravos, têxteis e nozes de cola. Mas, no final do século XVI, foi engolido por rebeliões regionais e guerras civis e começou a desmoronar-se nas suas margens. Disputas dentro da família governante ameaçavam dividir o império. O reino já não era uma fortaleza.
No Norte de África, al-Mansur governava a dinastia Saadi, tendo chegado ao poder após derrotar Portugal em batalha, em 1578. Mas o seu império era limitado e o seu tesouro escasso. Precisava de novas fontes de riqueza para manter o seu exército e permanecer no poder, mas a maioria das suas possíveis áreas de expansão já se encontrava sob o domínio do Império Otomano. Em vez disso, voltou-se para o sul e para a região do Rio Níger, que se dizia ser rica em ouro. E embora Songhai já não produzisse ouro, ainda controlava as rotas comerciais de ouro. Era uma escolha óbvia para os planos de conquista do sultão.
O sultão enviou as suas tropas para sul, para o que é hoje o Níger. O exército marroquino teve primeiro de atravessar o Sahara, uma viagem que demorou meses e custou a vida a muitos soldados e animais de carga. Quando finalmente chegaram ao território Songhai, o Askia de Songhai, ou governante, Ishaq II, mobilizou o seu exército, estimado em 30.000 soldados de infantaria e 10.000 de cavalaria.
A principal arma dos marroquinos era o arcabuz, uma arma primitiva que foi um precursor rudimentar do mosquete. Era mais letal do que arcos e flechas e mais preciso do que os antigos canhões de mão.
Os Songhai lançaram um enorme ataque frontal, incluindo a condução de 1.000 cabeças de gado para a batalha com o objectivo de perturbar as forças marroquinas. Mas o som dos disparos marroquinos aterrorizava os animais, fazendo com que estes se voltassem e, em vez disso, causassem uma debandada nas forças Songhai. A Batalha de Tondibi terminou em desastre para os Songhai.
Nos meses seguintes, as forças marroquinas avançaram enquanto as forças Songhai recuavam. O sultão capturou Gao, Tombuctu e Djenné, os centros do império. Mas não foi uma morte rápida para o Império Songhai, pois a sua classe dominante continuou a resistir, fragmentando a região. As tropas marroquinas, isoladas da sua capital, Marraquexe, começaram a amotinar-se e a dispersar-se, chegando mesmo a estabelecer-se nas terras conquistadas e a casar-se com a população local. Formaram uma nova classe militar que governou partes do Vale do Rio Níger durante décadas.
A invasão marcou o fim definitivo do Império Songhai, mas não pode ser considerada um sucesso total para o sultão. O ouro esperado acabou por ser distribuído aos mercadores europeus. O sultão controlava agora apenas fragmentos do antigo império. A logística de controlar um vasto território através do Sahara revelou-se uma tarefa impossível, e Marrocos perdeu o controlo das cidades Songhai nos anos seguintes.
O colapso de Songhai marcou o fim de uma longa era de grandes impérios em todo o Sahel, demonstrando a dificuldade de controlar qualquer região que inclua a vastidão do Sahara. Isso alterou os padrões do comércio global, modificando permanentemente as estruturas de poder africanas.