Alors que l’importance des drones augmente dans les opérations militaires, les entrepreneurs tech africains veulent montrer qu’ils peuvent bâtir un secteur industriel adapté aux besoins uniques du continent.
Nathan Nwachuku, co-fondateur et PDG de la société nigériane Terra Industries, a dit aux chefs militaires lors d’une conférence récente des chefs africains de la défense à Luanda (Angola) : « Nous sommes engagés aujourd’hui dans une course aux armements technologiques contre les terroristes. Nous ne pouvons pas continuer à avoir recours aux avions chasseurs de plusieurs millions de dollars pour éliminer des combattants montés sur des motos de 2.000 dollars. »
Fondée en 2024, Terra Industries construit des drones aériens et terrestres à Abuja (Nigeria). Elle a récemment annoncé des plans visant à élargir une nouvelle facilité à Accra (Ghana) qui, selon les responsables de la société, sera la plus grande usine de drones du continent, capable de produire 50.000 drones par an.
« L’usine est l’arme ultime », a déclaré M. Nwachuku.
Au cours des dernières années, les forces armées d’Afrique ont adopté la technologie des drones offerte par des fournisseurs hors du continent. Le Turquie, qui fabrique les drones Bayraktar TB2 et Akinci, peut être considérée comme le fournisseur le plus notable.
Les gouvernements utilisent principalement ces drones importés à des fins de renseignement, surveillance et reconnaissance (RSR). Mais en même temps, ils affrontent des groupes terroristes tels que Boko Haram, le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) et de multiples branches de l’État islamique qui utilisent des drones commerciaux de série (COTS), moins chers et plus facilement disponibles, à des fins de RSR et comme bombes volantes.
Recourir à des drones construits à l’étranger rend les gouvernements africains tributaires d’autres pays pour les mises à jour et les réparations de matériel et de logiciel. Maxwell Maduka, co-fondateur et ingénieur en chef de Terra, déclare à War on the Rocks que cette situation pourrait compromettre leur souveraineté.
« Les drones turcs et chinois importés sont peu coûteux et performants, mais ils sont difficiles à maintenir localement et ne garantissent pas la souveraineté sur les logiciels et les données, dit-il. L’espionnage est aussi une préoccupation : si votre charpente de renseignement, surveillance et reconnaissance est toujours liée à ces pays et que vous ne pouvez pas vérifier le logiciel embarqué, votre panorama opérationnel n’est probablement pas sécurisé. »
Bien que Terra Industries développe ses drones principalement pour le RSR, ses fondateurs reconnaissent que la technologie peut être convertie pour d’autres applications.
« Tout constructeur sérieux sait que la technologie n’est pas hermétiquement verrouillée, déclare M. Maduka. Nous supposons donc que nos drones seront utilisés à des fins de défense cinétique. »
Les défenseurs du secteur tech africain voient dans Terra Industries et les autres start-ups locales une chance de développer la technologie pour les Africains par les Africains, pour accroître les opportunités éducationnelles et économiques. La Banque africaine de développement estime que le continent nécessitera 23 millions de spécialistes tech dès 2030.
Nwachuku a dit aux chefs de la défense que sa société est inspirée par les innovations de l’Ukraine, qui cherche à défendre son territoire contre l’invasion russe.
« L’Ukraine utilise sa population tech pour construire une force de drones, a-t-il déclaré. Les systèmes de défense africains doivent être conçus pour les guerriers africains. »
Alors que les forces armées africaines collaborent contre les menaces transfrontalières telles que le terrorisme, les responsables doivent s’assurer que les systèmes de drone et la technologie associée peuvent être largement diffusés, selon lui.
Il a aussi exhorté les pays africains à créer un réseau de renseignement panafricain pour optimiser l’efficacité de la technologie construite en Afrique.
« Les partenaires industriels doivent créer des systèmes ouverts qui peuvent être adaptés et réparés sur le terrain. La plupart des nations ont une infrastructure de sécurité exclusive qui nécessite une assistance pour être actualisée. »
Maduka déclare que les drones locaux sont cruciaux pour l’avenir du secteur africain de la défense parce que la diversification des environnements du continent, de la chaleur et la poussière du Sahara à l’humidité et aux denses forêts du bassin du Congo, crée des conditions qui mettent à l’épreuve la technologie conçue à l’étranger.
La chaleur détériore les batteries et les ordinateurs embarqués. La poussière s’infiltre dans les pièces en mouvement et provoque des pannes. La topographie rend difficile les communications stables. Et le vent force les opérateurs à faire des efforts pour maintenir le ciblage des drones.
« Ces drones sont aussi conçus principalement pour d’autres terrains, puis ils sont vendus sous forme de trousse générique difficile à maintenir, déclare M. Maduka à War on the Rocks. Un seul composant en panne pourrait littéralement clouer au sol un drone pendant des mois s’il n’existe pas de soutien ou de pièces détachées dans le pays. »