Brenda Tambatamba, ministre de la Défense par intérim de Zambie, a conduit un défilé de soldats devant un assortiment d’aéronefs sur le tarmac ensoleillé de la base aérienne de Lusaka pour la cérémonie d’ouverture de l’exercice Blue Lugwasho.
Ce grand spectacle, accompagné d’une fanfare et d’un survol d’avions chasseurs, était approprié pour le retour des exercices « Blue » de la Communauté de développement d’Afrique australe (CDAA) après le hiatus imposé depuis 2019 à cause de la pandémie du Covid-19.
Près de 1.000 soldats des armées de l’air du bloc régional ont participé à Blue Lugwasho, exercice humanitaire et de réponse aux catastrophes, du 8 au 26 septembre. En plus du pays hôte de Zambie, les nations suivantes ont participé : Afrique du Sud, Angola, Botswana, Lesotho, Malawi, Namibie, Tanzanie et Zimbabwe.
Mme Tambatamba a déclaré lors de la cérémonie d’ouverture du 8 septembre : « Aux représentants des états membres de la CDAA et au personnel militaire : votre présence est l’essence-même de l’esprit de la CDAA. Vous n’avez pas seulement envoyé du matériel aérien et du personnel ; vous avez envoyé un message. Le message selon lequel, bien que nous soyons délimités par des frontières, notre humanité est sans limite. Lorsqu’une nation souffre, nous sommes tous prêts à l’aider. Cette résolution collective est la meilleure défense de notre région. »
Depuis 1997, les exercices « Blue » biennaux de la CDAA se concentrent sur le maintien de la paix et les efforts humanitaires. Mme Tambatamba a prononcé son discours devant un aéronef de transport C-130 Super Hercules contenant des sacs de maïs de 50 kg, prêt à décoller vers les provinces du Sud et de l’Est de la Zambie qui ont été les plus touchées par une sécheresse record.
Au nom du président zambien Hakainde Hichilema, elle a qualifié l’exercice de « démonstration pratique de la solidarité régionale et l’état de préparation pour répondre aux catastrophes naturelles, aux crises humanitaires et aux menaces modernes sur la sécurité ».
Le colonel Mutale Kasoma, directeur des relations publiques de l’Armée de l’air de Zambie, a déclaré que Blue Lugwasho et le retour des exercices militaires de la CDAA sont critiques pour encourager l’unité régionale et développer les capacités.
« Le but est d’améliorer l’interopérabilité, la coordination et le temps de réponse et de réaction, dit-il à ADF. Nous constatons comment nous pouvons nous mobiliser en tant que région et répondre à une situation donnée dans les plus courts délais possibles pour sauver la vie des gens et aussi pour aider de façon déterminante ceux qui en ont le plus besoin. »
Blue Lugwasho a inclus un exercice de poste de commandement à Lusaka pour planifier et coordonner la logistique des transports aériens, suivi par un exercice de terrain du 18 au 25 septembre pour livrer l’approvisionnement.
« Tout est empaqueté avant le début de l’exercice véritable sur le terrain, déclare le colonel Kasoma. La préparation est cruciale dans toute activité si vous voulez réussir. L’exécution est la phase secondaire. Vous ne pouvez pas trop souligner le besoin de vous préparer, de vous exercer et d’être prêt à toute éventualité. »
Dans son discours lors de la cérémonie d’ouverture, le lieutenant-général Oscar Nyoni, chef d’état-major de l’Armée de l’air, a déclaré que l’unité de gestion et mitigation des catastrophes de Zambie avait fourni 450 tonnes de maïs.
Les C-27J de Zambie et les C-130 de la Force de défense du Botswana ont transporté plus de 1.100 sacs de maïs de 50 kg chacun depuis la base opérationnelle stratégique de l’exercice à Lusaka vers la base opérationnelle principale du siège de l’Armée de l’air à Livingstone le 10 septembre.
Les soldats de la CDAA, de concert avec des unités de l’Armée de terre de Zambie et du service national zambien, ont livré l’aide humanitaire aux bases opérationnelles avancées et aux zones de largage pendant la phase d’exercice de terrain de Blue Lugwasho. Les provinces du Sud et de l’Ouest de la Zambie ont été gravement affectées par la sécheresse en cours qui a commencé en janvier 2024, et qui est considérée comme la pire sécheresse subie par le pays depuis quarante ans.
Le colonel Kasoma était capitaine en 2003 lorsque la Zambie avait accueilli l’exercice Blue Angel. Il s’est rappelé avec affection de son expérience de jeune officier et il est enthousiasmé de constater le retour des exercices « Blue » de la CDAA dans son pays natal.
« C’est très satisfaisant et motivant de pouvoir coordonner et nous porter mutuellement une meilleure assistance. Plus nous faisons cela, plus ça devient harmonieux et mieux nous le faisons. »
« Il existe une excellente camaraderie. Ce sont des connexions que vous formez pour la vie, pour le reste de votre carrière dans le service, des choses que vous emmenez avec vous quotidiennement, où que vous alliez dans la région de la CDAA et au-delà. »