Les drones d’attaque lancés par le Gouvernement d’entente nationale pendant la guerre civile libyenne en 2020 sont censés avoir utilisé l’intelligence artificielle (IA) pour localiser, cibler et faire feu sur les véhicules et les soldats de l’Armée nationale libyenne du maréchal Khalifa Haftar.
Le Kargu-2, fabriqué par la société turque STM, est fourni avec des « capacités automatiques de sélection des cibles et de reconnaissance faciale », ce qui conduit certains experts à déclarer que la Libye est le site de la première arme de combat autonome utilisée en Afrique.
« Cela remonte aujourd’hui à cinq ans et il est évident que ce n’était pas la dernière attaque de ce type », a déclaré le 14 mars le chercheur Nate Allen du Centre d’études stratégiques de l’Afrique lorsqu’il a animé un webinaire intitulé « Les applications de l’IA dans le domaine militaire et de la sécurité ».
« Nous vivons dans une ère où la guerre est de plus en plus autonome, et cela a des conséquences profondes sur la nature de la guerre en Afrique. Les avancées de l’intelligence artificielle sont l’un des facteurs clés de cette nature de plus en plus autonome des conflits. »
Aux niveaux tactiques et opérationnels, l’IA est employée pour la surveillance, la sensibilisation situationnelle et la collecte du renseignement. Grâce à sa capacité d’analyser de vastes quantités de données, d’identifier des modèles et de prédire des événements, l’IA pénètre dans les systèmes automatisés de navigation, ciblage et soutien à la prise de décision.
Les experts tels que Moses Khanyile, directeur de l’unité de recherche sur l’intelligence artificielle pour la défense à l’université de Stellenbosch en Afrique du Sud, pensent que dans un avenir proche l’IA sera employée dans les prises de décision stratégiques plus complexes.
Le Dr Khanyile a déclaré pendant le webinaire : « Sur le champ de bataille, dans l’espace de déploiement, elle est très importante à des fins de renseignement, surveillance et reconnaissance (RSR). Il s’agit de la sensibilisation au domaine, des yeux et des oreilles pour les forces déployées, des choses comme les changements météo, les changements de topographie, les mouvements des troupes ennemies. »
D’autres préconisent la patience, en notant que toute nouvelle technologie qui est employée en toute hâte dans les applications du monde réel s’accompagne de vulnérabilités, dont certaines ne peuvent pas être anticipées. Senator Iroegbu, fondateur du magazine en ligne nigérian Global Sentinel, dit que la technologie de l’IA, bien qu’elle ait fourni des avantages au secteur de la sécurité, doit être traitée avec prudence.
« Elle limite les victimes ; en ce qui concerne le nombre de soldats qui seront déployés, vous préservez vos effectifs, dit-il à Voice of America. Elle aide à pénétrer les terrains accidentés, recueillir davantage de renseignements. C’est une bonne chose, l’augmentation de la sensibilisation à la question de l’intelligence artificielle. … [Mais] une meilleure sensibilisation est nécessaire, et un plus grand nombre de ses aspects politiques doivent être développés. »
Le Dr Khanyile fait une distinction entre les applications de l’IA sur le champ de bataille et hors de ce dernier.
« L’IA est tout à fait cruciale pour améliorer la productivité des forces armées en automatisant un grand nombre de responsabilités administratives et managériales régulières, par exemple la gestion des inventaires et des stocks », dit-il.
Les forces de défense peuvent aussi économiser en employant l’IA dans les entraînements et les simulations, pour permettre aux soldats d’acquérir des aptitudes et atteindre un meilleur niveau de compétence avec moins de ressources.
Une fois que les soldats sont déployés, l’IA peut fournir un soutien critique pour la prise de décision dans les domaines tels que la structure et la conception de la force, la recherche et le développement, et la planification à long terme, déclare le Dr Khanyile.
« Tout cela nécessite beaucoup de pouvoir de réflexion et le facteur temps n’est pas toujours favorable aux commandants. Avec des ressources habilitées par l’IA, il est possible d’agir avec une vitesse assez grande. »
Sam Segun, chercheur principal au Centre global de gouvernance IA et consultant en innovation et technologie de l’IA pour l’Institut interrégional de recherche des Nations unies sur la criminalité et la justice, déclare que l’Afrique a de nombreux exemples d’opérations de police utilisant ces ressources.
Au Nigeria, une entreprise technologique appelée Efuelite Solutions Ltd. a créé un outil IA pour aider les institutions financières à détecter et empêcher le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme, en automatisant la surveillance des transactions, décelant les activités suspectes et évaluant les risques pour les consommateurs.
Une réserve naturelle en Tanzanie utilise une application IA basée sur caméra et appelée TrailGuard, spécialisée pour reconnaître les personnes, les espèces particulières d’animaux sauvages et les véhicules tels que les camions forestiers, même pendant la nuit. Elle a fourni une assistance dans l’arrestation de 30 braconniers depuis 2018.
Le Cameroun, le Gabon et le Nigeria utilisent des caméras et des détecteurs de mouvements pour produire des données employées par les outils de modélisation IA afin de perturber le braconnage des pangolins, prédire les sentiers empruntés par les braconniers et identifier les vulnérabilités des réseaux de contrebande et de trafic.
Le Ghana et le Nigeria utilisent un outil appelé Digital Earth qui analyse l’imagerie satellitaire pour identifier et suivre l’utilisation des routes d’accès vers les sites des mines illégales éloignées.
« Ceci a été particulièrement utile pour ces pays essayant de protéger les ressources naturelles qui tendent à exacerber les conflits existants et à les transformer aussi en conflits ethniques », a déclaré le Dr Segun dans le webinaire.
« Dans le domaine maritime, 17 pays africains utilisent une technologie appelée Skylight qui offre des données maritimes et satellitaires pour la reconnaissance des formes basée sur l’IA afin de détecter la pêche illégale et aider à combattre la piraterie. »
À l’atelier inaugural 2024 de l’utilisation régionale africaine responsable de l’intelligence artificielle dans les forces armées à Nairobi, le général Charles Kahariri, chef des Forces de défense du Kenya, a déclaré qu’il sera critique pour les pays africains de bâtir leurs propres capacités de développement et de déploiement de l’IA. Mais il a aussi fait appel à la réglementation et la supervision.
« Le développement d’une structure régulatoire exhaustive qui régit l’utilisation de l’IA dans les opérations militaires est essentiel, a-t-il dit dans un discours. Les décideurs politiques doivent travailler étroitement avec les technologies, les éthiciens et les experts militaires pour créer des politiques qui équilibrent l’innovation et la responsabilité. »