Mais de sete meses após um derrame de resíduos tóxicos numa mina de propriedade chinesa ter causado um dos piores desastres ambientais da sua história, a Zâmbia ainda está a tentar determinar a extensão total dos danos e a resposta necessária.
As tentativas de minimizar a catástrofe pela mina de cobre Sino-Metals Leach, propriedade do grupo estatal China Nonferrous Metals Industry Group, provocaram indignação e, mais recentemente, uma resposta enérgica do governo.
Cinquenta milhões de litros de resíduos tóxicos de mineração foram despejados no Rio Mwambashi, nos arredores da cidade mineira de Chambishi, no dia 18 de Fevereiro, quando um muro de terra abaixo do padrão do reservatório de resíduos da Sino-Metal desabou. As autoridades relataram sinais de poluição a mais de 100 quilómetros rio abaixo no Rio Kafue, a hidrovia mais importante do país.
A vice-presidente da Zâmbia, Mutale Nalumango, visitou a mina e reuniu-se com as autoridades da Sino-Metals no dia 10 de Setembro. Ela confirmou o recebimento e a alocação de 580.000 dólares para indemnizar as vítimas, mas disse que o pagamento “pode não ser tudo.”
“Este é um passo na direcção certa,” disse num comunicado publicado nas redes sociais. “No entanto, a indemnização deve ser orientada por uma avaliação completa e independente.”
Em Abril, a Sino-Metals contratou a empresa sul-africana de controlo da poluição Drizit Environmental para avaliar os danos. Quando a Drizit notificou o governo da Zâmbia e a Sino-Metals sobre as suas conclusões em Junho, a Sino-Metals despediu a empresa um dia antes da data prevista para a entrega do relatório final.
“Embora a Sino Metals tenha inicialmente relatado que apenas 50.000 toneladas métricas de resíduos foram derramadas, o trabalho de campo da Drizit indicou que mais de 1,5 milhões de toneladas métricas foram libertadas, com aproximadamente 900.000 metros cúbicos de resíduos tóxicos ainda presentes no ambiente,” afirmou a empresa num comunicado de 29 de Agosto. “Verificou-se que estes materiais continham níveis perigosos de cianeto, arsénico, cobre, zinco, chumbo, cromo, cádmio e outros poluentes que representam riscos significativos para a saúde a longo prazo, incluindo danos em órgãos, malformações congénitas e cancro.”
Duas organizações que representam as vítimas informaram que estão a solicitar um acordo combinado de 420 milhões de dólares em indemnizações de emergência da Sino-Metals e quase 90 bilhões de dólares para limpeza e restauração a longo prazo.
Em Julho, o governo da Zâmbia ordenou que a Sino-Metals fornecesse uma compensação provisória a 454 agricultores pelos danos causados ao gado, terras e colheitas. No final de Julho, a Sino-Metals começou a pagar a indivíduos entre 17 e 2.000 dólares, valores muito abaixo do custo dos danos, segundo disseram os trabalhadores da sociedade civil local à organização ambiental Inside Climate News (ICN).
A Sino-Metals exigiu que os moradores locais assinassem documentos legais concordando que o pagamento era feito “como liquidação total e definitiva de todas as reclamações decorrentes de quaisquer danos, lesões ou inconvenientes,” de acordo com a ICN.
O advogado que representa 47 famílias que exigiram 220 milhões de dólares para custos de realocação, exames médicos independentes e tratamento, protestou: “A maioria deles não sabia das implicações do que estavam a assinar,” Malisa Batakathi disse à ICN.
Cerca de 12 milhões de zambianos, 60% da população do país, vivem na bacia do Rio Kafue e dependem dele como fonte de água para pesca, irrigação e indústria. O rio fornece água potável para cerca de 5 milhões de pessoas, incluindo residentes da capital, Lusaka.
Nos últimos meses, duas embaixadas emitiram avisos de viagem sobre a poluição da água e do ar. Uma análise da qualidade da água publicada em Julho pela Embaixada da Finlândia confirmou a presença de 24 metais pesados no riacho Mwambashi e no Rio Kafue.
Testes independentes realizados em três locais, incluindo um a quase 100 quilómetros a jusante do Rio Kafue, perto da cidade de Mpongwe, revelaram concentrações perigosamente elevadas de metais pesados, 16 dos quais excediam os limites de segurança da Organização Mundial de Saúde.
“A menos que os resíduos tóxicos restantes sejam removidos e armazenados com segurança numa instalação devidamente projectada, as comunidades a jusante permanecerão em risco durante décadas,” disse Drizit.
Nalumango fez uma advertência quando se reuniu com os responsáveis da Sino-Metals e os alertou que o processo de investigação dos danos ambientais e do seu impacto nas vítimas zambianas está incompleto, e que as questões de reparação e retribuição ainda estão por determinar.
“Quando há um clamor do nosso povo, a segurança dele deve vir em primeiro lugar. Isso não é negociável,” disse. “Se os danos à terra e aos meios de subsistência se revelarem mais extensos ou duradouros do que se pensava inicialmente, então será necessária uma compensação adicional, e ela será exigida.”