Empresas chinesas estão presentes em mais de um terço de todos os empreendimentos portuários africanos. Conforme observado pelo Centro de Estudos Estratégicos de África, essas empresas, em alguns casos, dominam todo o processo de empreendimento portuário, desde o financiamento até à construção e as operações. Às vezes, elas partilham a propriedade.
O empreendimento portuário faz parte da Iniciativa do Cinturão e Rota (BRI) de Pequim. Pequim financia, constrói, tem participação ou controla as operações de cerca de 78 portos comerciais em África.
“Os portos africanos são importantes para a China por uma razão simples. Eles estão localizados em pontos estratégicos do comércio,” Irina Tsukerman, presidente da Scarab Rising Inc. e membro do Instituto da Península Arábica, disse ao jornal queniano The EastAfrican. “A maioria das exportações e importações africanas ainda é transportada por mar, e a forma mais rápida de moldar esse fluxo é moldar os portos onde as cargas são autorizadas, armazenadas, precificadas e encaminhadas.”
Analistas dizem que o envolvimento chinês nos portos africanos levanta preocupações sobre o uso militar, porque os portos apoiados por Pequim são adequados tanto para aplicações comerciais quanto militares.
“Pelo menos sete portos apoiados pela China em África têm características de design que os tornam capazes de atracar instalações navais chinesas, embora possam não ter sido criados especificamente para esse fim,” Paul Nantulya, pesquisador associado do Africa Center, disse à revista Engineering News-Record.
Por exemplo, disse ele, o porto angolano de Luanda pode receber qualquer grande navio de combate de superfície chinês, o porto namibiano de Walvis Bay pode abrigar até oito contratorpedeiros chineses com mísseis guiados e o porto de Victoria, nas Seychelles, também pode receber até duas corvetas chinesas, que são navios de guerra modernos orientados para o combate litoral.
Imagens de satélite do porto de Mombaça, no Quénia, mostram que a sua doca de nível militar com 245 metros de comprimento pode atracar duas corvetas e qualquer navio de combate de superfície até certos contratorpedeiros com mísseis guiados.
A China está a garantir que uma parte significativa da construção dos seus portos seja concluída de acordo com uma “especificação de dupla utilização portuária para evitar suspeitas ocidentais de reforço naval,” de acordo com um artigo de investigação de 2024 do Royal United Services Institute do Reino Unido. “Os portos financiados pela China são construídos para acomodar o comércio, mas podem — com riscos e complicações significativos — ser convertidos para uso militar, uma vez que as zonas de profundidade, desembarque e atracação são construídas de acordo com especificações [militares].”
O livro branco de defesa da China de 2019 afirmou que os oficiais navais estavam a desenvolver “instalações logísticas no estrangeiro para colmatar deficiências nas operações no estrangeiro” e apelou a uma mudança da “defesa activa perto da costa para operações de manobra em mar aberto.”
Há precedentes de a China desenvolver um porto africano supostamente para fins comerciais e, em seguida, utilizá-lo militarmente. Quando o porto de Doraleh, desenvolvido pela China no Djibouti, foi inaugurado em Maio de 2017, o presidente do Djibouti, Ismail Omar Guelleh, e representantes chineses elogiaram-se mutuamente pela conquista. A partir de Doraleh, a Marinha Chinesa pode monitorar o estreito de Bab-el-Mandeb, por onde passa anualmente cerca de 12,5% a 20% do comércio global.
Dois meses depois, as autoridades do Djibouti e da China reuniram-se novamente para celebrar a conclusão da primeira base militar chinesa no estrangeiro, a poucos minutos de carro do porto. A instalação foi construída para a Marinha do Exército Popular de Libertação de Pequim, que supostamente tem uso exclusivo de pelo menos um dos berços do porto.
“A proximidade entre o porto e a base reflecte a integração dos interesses comerciais e militares chineses como parte de uma estratégia para projectar poder no exterior, mesmo enquanto Pequim mantém a aparência de não interferência,” a investigadora Monica Wang escreveu para o Conselho de Relações Exteriores.
Nantulya disse ao Engineering News-Record que identificou mais de 10 ocasiões em que navios militares chineses atracaram em sete portos africanos diferentes nos últimos anos, incluindo os de Doraleh; Lagos, na Nigéria; Durban, na África do Sul; e Dar es Salaam, na Tanzânia.
“A minha avaliação é que a China definitivamente construirá uma nova base militar em África,” disse Nantulya. “Mas é difícil adivinhar que porto será seleccionado para este fim.”