Pouco antes do sol começar a pôr-se no céu de Lagos, na Nigéria, no dia 27 de Janeiro de 2002, um incêndio começou num mercado da cidade perto dos distritos de Isolo e Onigbongo, no norte do centro urbano.
O incêndio logo cresceu e se espalhou para o acantonamento militar adjacente de Ikeja, a maior instalação desse tipo na cidade. O calor e as chamas incendiaram as munições no depósito de armas do acampamento. Quando as balas faziam barulho, alguns temiam que outro golpe militar estivesse a acontecer.
Então, começaram as explosões. Bombas e projécteis de artilharia detonaram, lançando granadas e morteiros em milhares de casas, chovendo fogo, estilhaços, destruição e morte sobre milhares de civis aterrorizados e inconscientes.
Explosões estrondosas abalaram o solo a até 32 quilómetros de distância. Janelas estilhaçaram-se para cerca de 16 quilómetros de Ikeja. Mas o pânico foi a força mais destrutiva desencadeada naquele dia. Enquanto dezenas de milhares tentavam fugir, centenas ficaram presas na margem dos canais Oke Afa e Pako. Muitos saltaram para a água. Multidões crescentes empurravam mais centenas de pessoas.
Depois da meia-noite, as explosões pararam. Ao amanhecer, pescadores e equipas de resgate vasculharam os canais em busca de corpos, retirando-os com varas e arrastando-os para a margem. Kazeem Kasali, líder de uma equipa de resgate de pescadores, disse ao jornal The Guardian que ele pessoalmente recuperou 84 corpos. A sua equipa retirou mais de 300.
“Estou à procura dos meus filhos. Estou aqui desde a manhã,” Shola Odun, um tipógrafo, disse à Agence France-Presse (AFP) no dia seguinte ao desastre. “Eles estão a retirar os corpos daqui desde cedo. Estão a levá-los embora. Estou à procura dos meus filhos, dos meus parentes, há mais de 580 corpos. Um homem aqui perdeu seis dos seus filhos. Ele encontrou-os. Ele está a morrer.”
Prevalente e Evitável
À medida que o sol se punha e as últimas chamas se extinguiam, mais de 1.000 pessoas — muitas delas crianças — tinham morrido no que continua a ser o desastre mais mortal de sempre num depósito de armas. Milhares de outras ficaram feridas e mais de 12.000 ficaram desalojadas, de acordo com a Federação Internacional das Sociedades da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho.
Os residentes de Lagos imediatamente condenaram o que consideraram negligência por parte das forças armadas. O então brigadeiro-general George Emdin, comandante da guarnição de Ikeja na época, emitiu um pedido de desculpas televisionado na noite do desastre.
“Em nome das forças armadas, pedimos desculpas,” disse, de acordo com uma reportagem da BBC. “Este é um antigo depósito de munições com bombas de alto calibre … alguns esforços estavam a ser feitos recentemente para tentar melhorar as instalações de armazenamento. Mas este acidente aconteceu antes que as altas autoridades pudessem fazer o que era necessário.”
O incidente de Lagos não foi o primeiro nem o último deste tipo em África ou no mundo. De acordo com o Small Arms Survey, “explosões não planeadas em locais de munições” já mataram ou feriram 31.489 pessoas em todo o mundo, de Janeiro de 1979 a Dezembro de 2024. Das 674 explosões nesse período, seis das 10 com mais vítimas ocorreram em África, incluindo os dois incidentes mais graves, segundo o Survey. O incidente de Lagos fez de 2002 o ano mais perigoso nesse período. O segundo maior número de vítimas ocorreu 10 anos depois, quando explosões abalaram um depósito em Brazzaville, na República do Congo.
A explosão de 4 de Março de 2012 matou cerca de 300 pessoas na área residencial de Mpila, feriu mais de 2.300 outras e deixou 17.000 desabrigadas, de acordo com a AFP. As autoridades acusaram 32 soldados pelo incidente, condenando seis e absolvendo 26. Um cabo foi condenado a 15 anos de trabalhos forçados por atear fogo intencionalmente ao depósito.
O incidente mais recente desse tipo em África ocorreu no dia 18 de Junho de 2024, quando um depósito de armas nos arredores de N’Djamena, no Chade, explodiu, matando nove pessoas e ferindo outras 46.
Erros de manuseamento e práticas de trabalho inadequadas causaram um quinto desses incidentes, de acordo com o Small Arms Survey. Outras causas significativas incluíram a falha em levar em conta influências externas e ambientais, armazenamento inadequado, deterioração de armamentos e segurança deficiente.
Especialistas afirmam que procedimentos de segurança e protecção bem estabelecidos nos depósitos de armas são vitais. As autoridades militares devem estar cientes da sua proximidade com cidades e centros populacionais. Da mesma forma, os depósitos devem ser adequadamente construídos, fortificados e protegidos por dentro e por fora para evitar roubos, invasões e incêndios.
PROTECÇÃ DOS DEPÓSITOS DE ARMAS
O controlo dos arsenais é uma parte importante da gestão de armas e munições. Pode reduzir a quantidade de armamento ilícito que chega às mãos de terroristas e prevenir explosões imprevistas. No entanto, é também a categoria que produziu os desafios mais persistentes entre 12 países africanos inquiridos para um relatório do Instituto das Nações Unidas para a Investigação sobre o Desarmamento (UNIDIR) de 2024.
O relatório do UNIDIR lista o Benin, a Costa do Marfim e a Somália como países que fizeram progressos na gestão de arsenais. Em 2022, o Benin estava a reforçar as infra-estruturas físicas para o armazenamento de armas e munições. Em 2023, a Costa do Marfim realizou um workshop para validar a formação sobre o tema para as suas escolas de formação militar.
Em 2023, a Somália auditou a infra-estrutura, avaliou as necessidades e analisou as medidas de segurança e responsabilização. Concluiu a construção de um local de armazenamento de munições em Jazeera em Fevereiro de 2023. Em Abril de 2024, o UNIDIR informou que a Somália tinha auditado e avaliado 228 instalações de armazenamento. Também categorizou e planeou o armazenamento com base na atractividade das armas para os terroristas, um processo particularmente importante, numa altura em que as forças de segurança combatem o al-Shabaab.
Uma lista de medidas relativamente simples pode ajudar as forças armadas a proteger os arsenais contra ameaças ambientais e humanas. A Organização para a Segurança e Cooperação na Europa (OSCE) estabelece uma lista de medidas que tornarão os depósitos de armazenamento de armas e munições acessíveis aos soldados e seguros para os civis nas proximidades.
Os edifícios devem ser devidamente fortificados e protegidos para permitir apenas o acesso autorizado. As portas dos cofres dos arsenais ou as portas de madeira maciça revestidas com placas de aço devem incluir batentes e caixilhos e estar bem fixas. Cadeados e ferrolhos são essenciais. As janelas e outras aberturas devem ser mínimas e estar sempre fechadas e trancadas. Todas as aberturas devem incluir dispositivos de detecção de intrusos.
A iluminação externa deve ser suficiente para dissuadir e ajudar a detectar o acesso não autorizado dentro e ao redor do local. Os guardas devem patrulhar a propriedade em intervalos regulares e fazer verificações aleatórias. Os guardas podem usar cães treinados para ajudar nas patrulhas. As verificações devem ser realizadas durante o horário de serviço e fora dele.
As cercas são essenciais. Devem ser colocadas em todo o perímetro e ter zonas livres em cada lado. Os portões devem ser reduzidos ao mínimo. As chaves devem ser emitidas apenas para aqueles que precisam de acesso para trabalho oficial, e todas as chaves devem ser registadas e inventariadas periodicamente. Limitar o acesso pode reduzir as perdas devido a roubo ou corrupção, como soldados que vendem armas a pessoas mal-intencionadas.
Os funcionários também devem gerir cuidadosamente o armazenamento de armas e munições para evitar explosões não planeadas. As directrizes da OSCE recomendam armazenar armas e munições em edifícios separados. Se isso não for possível, devem ser colocadas em salas ou contentores separados ou separadas por barreiras, como sacos de areia. As munições armazenadas podem variar entre cartuchos de espingarda e pistola a granadas, morteiros, detonadores e outros projécteis de alta capacidade. Cada um deve ser armazenado em conjunto de acordo com o tipo. Os detonadores devem ser separados de todos os tipos de munições.
A artilharia e as munições podem ser sensíveis ao calor e às mudanças de temperatura. Os depósitos de armazenamento devem ser estruturas permanentes e resistentes ao fogo, com ventilação adequada que mantenha as temperaturas abaixo de 40 graus Celsius. Quando as munições estão obsoletas ou indesejadas, a ONU recomenda o descarte por meio da destruição.
“A gestão eficaz dos arsenais garante a prontidão operacional das forças de segurança nacionais, impede o roubo ou o desvio de armas e munições pertencentes ao Estado e permite a identificação e eliminação atempadas de material obsoleto e excedente,” de acordo com o relatório do UNIDIR.