O Zimbabwe perdeu um dos seus pilotos mais experientes, Ritswanetsi Vuyo Ncube, quando o seu caça caiu durante o que a Força Aérea chamou de “missão de rotina” perto da cidade de Gweru, no dia 30 de Maio.
Na sua última comunicação com o controlo de terra, ele gritou “fogo” e “aeronave incontrolável,” uma fonte da Força Aérea do Zimbabwe (AFZ) disse ao site de notícias ZimLive.
Veterano da Segunda Guerra do Congo, Ncube era um líder de esquadrão reformado que voltou à Força Aérea como instrutor. A sua morte sublinha as dificuldades contínuas da Força Aérea com uma frota envelhecida e falta de financiamento, formação e manutenção.
“Uma nuvem negra envolveu a família das Forças de Defesa do Zimbabwe,” disse o porta-voz, Coronel Alphios Makotore.
A aeronave de Ncube, um Chengdu F-7, é considerada uma das 12 que a China entregou ao Zimbabwe em 1986. Inspirado no MiG 21 soviético, o Chengdu F-7 foi licenciado pela primeira vez à China em 1962 e a sua produção foi encerrada em 2013.
A Força Aérea tem um lema orientador: “As Nossas Asas são a Fortaleza da Nação.” No entanto, com uma série de acidentes e mortes nos últimos anos, essa fortaleza desenvolveu fissuras que ameaçam corroer a confiança da nação.
“O número crescente de acidentes e o declínio na prontidão operacional representam sérias preocupações para a segurança nacional,” o site independente Bulawayo 24 escreveu num artigo publicado no dia 2 de Junho. “A capacidade reduzida da Força Aérea limita a capacidade do Zimbabwe de responder eficazmente a emergências, defender as suas fronteiras ou participar plenamente nos esforços regionais de manutenção da paz. “Embora a aviação envolva riscos inerentes, a combinação de equipamentos desgastados e manutenção insuficiente aumenta perigosamente a probabilidade de acidentes fatais.”
As dificuldades da Força Aérea remontam às perdas sofridas durante a Segunda Guerra do Congo, de 1998 a 2003, que esgotaram a frota de recursos importantes. As restrições financeiras do país continuam a dificultar os esforços para modernizar o equipamento.
Em 2023, o Zimbabwe solicitou assistência técnica à Força Aérea Nigeriana para modernizar as suas capacidades aéreas, substituir equipamentos obsoletos e resolver deficiências técnicas com o Chengdu F-7 e o helicóptero Mi-35 de fabrico russo.
Até o Presidente do Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, sente o impacto das dificuldades da Força Aérea nos últimos anos. Em Setembro de 2024, o seu helicóptero caiu pouco depois da descolagem no aeroporto de Masvingo, no sudeste do Zimbabwe. Mnangagwa não estava a bordo e o governo negou as notícias de que os dois pilotos teriam morrido no acidente. Em Agosto de 2021, Mnangagwa estava a bordo do seu helicóptero quando uma falha técnica fez com que ele caísse numa fazenda em Sandringham, cerca de 64 quilómetros a sudoeste da capital, Harare.
Críticos do Zimbabwe acusam o governo de encobrir informações e silenciar pelo menos um jornalista local que noticiou um acidente militar. Em vez de ver a Força Aérea como motivo de orgulho, eles lamentam como a disciplina, o treinamento e a manutenção negligentes criam um ambiente mortal e minam a confiança do público nas forças armadas.
“À medida que estes incidentes continuam, aumenta a pressão sobre o governo para investir urgentemente e reformar a Força Aérea,” escreveu o Bulawayo 24. “O objectivo é proteger não só o pessoal militar e os civis, mas também os líderes da nação, cujas vidas já foram colocadas em perigo por estas crises recorrentes. O legado de conflitos passados, dificuldades financeiras contínuas e falta de equipamento lançam uma longa sombra sobre o futuro da aviação militar do Zimbabwe.”