Um jovem estudante togolês foi atraído para a Rússia no ano passado por uma oferta de bolsa de estudos. Mas, em vez de estudar numa universidade, foi enviado para a linha da frente da guerra da Rússia com a Ucrânia, onde foi um dos vários cidadãos togoleses capturados e detidos pelas forças ucranianas.
O Movimento Martin Luther King (MMLK), uma organização togolesa de direitos humanos, alertou as autoridades para o caso do jovem em Março. Num comunicado, o MMLK afirmou que o homem recebeu o visto de estudante na Embaixada da Rússia em Cotonou, Benin, e partiu para a Rússia no dia 21 de Agosto de 2024.
“Ao chegar à Rússia, foi forçado a alistar-se no exército para ir para a frente da batalha na Ucrânia,” segundo o comunicado. “Foi lá que ficou gravemente ferido, foi capturado e lançado na prisão.”
Em resposta, o Ministério dos Negócios Estrangeiros, Integração Regional e Togoleses no Estrangeiro do Togo emitiu um comunicado instando a sua população, principalmente os jovens, a exercer vigilância ao prosseguir estudos no estrangeiro.
O ministério exorta os residentes togoleses a “verificar a autenticidade das ofertas de bolsas de estudo antes de assumir qualquer compromisso e a contactar os serviços competentes ou qualquer outro ministério relevante, em particular o Ministério do Ensino Superior e Investigação, para obter informações fiáveis e seguras antes de qualquer partida para o estrangeiro, em particular para a Rússia.” Afirmou ainda que os diplomatas togoleses estavam a trabalhar para ajudar os cidadãos togoleses cativos na Ucrânia.
Em Junho de 2024, a Bloomberg informou que autoridades russas estavam a dizer a estudantes e jovens trabalhadores africanos que não prorrogariam os seus vistos, a menos que concordassem em alistar-se no exército. A Rússia também recruta jovens do Burundi, Camarões, República Centro-Africana, República Democrática do Congo, Serra Leoa, Somália, Tanzânia e Uganda.
Os recrutas africanos são geralmente atraídos por salários relativamente altos e pela perspectiva de obter um passaporte russo. Em Novembro de 2024, a Rússia havia concedido cidadania a mais de 3.000 estrangeiros em troca de serviço militar. Alguns dos combatentes são presos africanos em estabelecimentos prisionais russos que receberam a promessa de redução das suas penas.
A pressão para recrutar combatentes estrangeiros “permite ao Kremlin adquirir pessoal adicional para o seu esforço de guerra face ao número crescente de baixas,” segundo o Ministério da Defesa do Reino Unido. Os críticos condenam algumas das práticas de recrutamento do Kremlin, considerando-as tráfico de seres humanos.
Entre os milhares de pessoas enganadas para deixar o continente estava Samuel, um jovem camaronês a quem foi oferecido um emprego como zelador na Rússia. Em vez disso, foi enviado para um campo militar, recebeu um uniforme e uma espingarda de assalto AK-47, foi obrigado a assinar um contrato e enviado para a linha da frente, onde, segundo ele, os combatentes africanos eram enviados para recuperar cadáveres ou percorrer vários quilómetros para localizar alvos.
“Aqui, assim que conseguimos andar, enviam-nos para a linha da frente,” disse Samuel, um pseudónimo, à Radio France Internationale (RFI). “Os africanos estão na linha da frente. Os russos ficam no campo, enviando os negros e os estrangeiros para a frente para ocupar e avançar.”
Samuel disse que os combatentes estrangeiros estavam mal equipados e que aqueles que recuavam eram torturados. Em meados de Dezembro de 2024, Samuel estava a recuperar de um ferimento quando enviou uma mensagem à RFI dizendo que tinha recebido ordens para partir numa missão suicida no dia seguinte. “Vou largar a arma para não ter de ir,” disse. “Provavelmente serei torturado e enviado para a prisão, mas prefiro salvar a minha vida.”
Essa foi uma das últimas mensagens que a RFI recebeu dele.
Observadores afirmam que a Rússia precisa de 20.000 ou mais novos recrutas por mês para compensar as perdas no campo de batalha. Em Novembro de 2024, o mês mais mortal de combates desde o início da guerra, cerca de 45.680 russos morreram, de acordo com o Ministério da Defesa do Reino Unido.
Cerca de 112.000 soldados russos morreram na guerra no ano passado, de acordo com a BBC, que reconheceu que é difícil calcular o número exacto. “O recrutamento russo também aumentou no segundo semestre de 2024 e ultrapassou as baixas russas, permitindo a Moscovo criar formações adicionais,” o analista militar Michael Kofman disse à agência de notícias.