As pessoas que se faziam passar por recrutadores prometiam empregos lucrativos no Canadá, mas as vítimas rapidamente se viram retidas contra a sua vontade na Costa do Marfim e obrigadas a atrair novas vítimas para a armadilha.
Ao todo, 33 pessoas de Benin, Burquina Faso, Gana e Togo foram enganadas e pagaram até 9.000 dólares cada uma a falsos recrutadores numa operação de tráfico de pessoas que os investigadores descreveram como um esquema de pirâmide. As vítimas foram mantidas em condições abusivas em Abidjan, onde os seus traficantes as forçavam a postar fotos suas em contas de redes sociais em hotéis de luxo e locais semelhantes para atrair outras pessoas para a armadilha. Os traficantes vendiam a mentira dando às suas vítimas informações de contacto no Canadá e restringindo o que elas podiam dizer aos amigos e familiares, de acordo com os investigadores.
A investigação conjunta do Gana e da Costa do Marfim foi coordenada com a Interpol e realizada pela polícia costa-marfinense. Dois traficantes foram presos.
O Secretário-Geral da Interpol, Valdecy Urquiza, elogiou a operação como um modelo para o futuro trabalho de combate ao tráfico.
“Este sucesso envolvendo a Costa do Marfim e o Gana é um excelente exemplo da importância da cooperação policial no combate aos esquemas de tráfico de pessoas,” Urquiza disse num comunicado. “Graças aos esforços conjuntos, as vítimas foram salvas e os responsáveis agora estão a ser julgados.”
O tráfico de pessoas continua a ser um flagelo em grande parte da África, com vítimas variando de acordo com a região. Na África Oriental, as vítimas são geralmente homens. Na África Austral, são mulheres. Na África Ocidental, as vítimas de tráfico são, na maioria das vezes, crianças. O Índice Global de Crime Organizado classifica a Costa do Marfim e o Gana em 19.º e 20.º lugar, respectivamente, entre os países africanos em termos de tráfico de seres humanos. Ambos os países fizeram progressos no combate ao tráfico de seres humanos através de legislação que o proíbe para fins laborais ou sexuais, entre outros.
Nos últimos anos, a Costa do Marfim criou seis unidades policiais encarregadas de reduzir o tráfico de pessoas, com foco especial no trabalho infantil forçado. O Gana também criou uma Unidade de Combate ao Tráfico dentro do seu serviço policial que se concentra, entre outras coisas, no tipo de esquema de recrutamento de mão-de-obra que as autoridades desmantelaram em Abidjan.
Apesar do sucesso, observadores afirmam que ambos os países têm trabalho a fazer para financiar os esforços de fiscalização, treinar investigadores e apoiar as vítimas.
“Embora sejam visíveis melhorias, o aumento do financiamento e dos recursos ajudará a reforçar os esforços de combate ao tráfico no país,” a analista Raphaelle Copin escreveu para o Borgen Project, uma organização não-governamental (ONG) dedicada à luta contra a pobreza extrema em todo o mundo.
Os investigadores tomaram conhecimento do esquema de recrutamento da Costa do Marfim quando uma vítima ganesa conseguiu fugir e regressar à sua família. A Interpol caracteriza esquemas piramidais baseados no emprego, como o descoberto na Costa do Marfim, como uma ameaça crescente.
“Uma vez aprisionadas pelos traficantes de pessoas, as suas identidades são confiscadas e, muitas vezes, elas são sujeitas a uma série de abusos horríveis, incluindo trabalho forçado, extorsão, violência física ou exploração sexual,” afirmaram as autoridades da Interpol.
O esquema de recrutamento incluía muitos dos sinais de alerta da Interpol para potenciais esquemas de tráfico de seres humanos, como a exigência de pagamento adiantado e uma oferta que parecia boa demais para ser verdade.
Youssouf Kouyate, director-geral da Polícia Nacional da Costa do Marfim, afirmou que a cooperação com o Gana e a Interpol demonstrou o poder das parcerias regionais. Ele também elogiou as vítimas por terem denunciado o crime.
“Gostaria de elogiar a coragem das vítimas que se apresentaram para ajudar nesta investigação e reafirmar o nosso compromisso em perseguir e desmantelar as redes que cometem estes crimes,” disse Kouyate.