Rowland Turaki era um estudante de segurança cibernética em Lagos, na Nigéria, quando respondeu a um anúncio que procurava representantes do serviço de apoio ao cliente para uma empresa chinesa chamada Genting International Co. Ltd.
A entrevista de Turaki centrou-se nas suas capacidades de dactilografia e não nas suas capacidades informáticas. Quando se juntou a outros jovens na casa dos 20 anos na equipa, recebeu um guião que deveria utilizar para interagir com os clientes através de uma janela de conversação no computador.
“A conversa consistia basicamente em fazer amizade com o cliente e ganhar a sua confiança,” Turaki disse recentemente a um tribunal nigeriano. “Eu devia apresentar-me como uma mulher para ganhar a confiança do cliente.”
Turaki foi testemunha no julgamento de Hong Will e de 12 outros cidadãos chineses acusados de fraudes de investimento em criptomoedas e esquemas românticos destinados a defraudar as vítimas. Os cidadãos chineses contratavam nigerianos como Turaki e estrangeiros para fazer o trabalho.
A Comissão de Crimes Económicos e Financeiros (EFCC) prendeu cerca de 800 pessoas em Dezembro num edifício de escritórios em Lagos onde a empresa operava. Entre os detidos contam-se 148 chineses, 40 filipinos, um paquistanês e um indonésio.
Em Janeiro, 11 cidadãos chineses foram acusados em Lagos e declararam-se inocentes. Em Fevereiro, mais 40 cidadãos chineses declararam-se culpados de crimes informáticos e de roubo de identidade.
“Os estrangeiros estão a aproveitar-se da infeliz reputação da nossa nação como paraíso de fraudes para se estabelecerem aqui e disfarçarem as suas atrozes empresas criminosas,” o Director de Assuntos Públicos da EFCC, Wilson Uwujaren, disse num comunicado sobre as detenções de Dezembro.
As autoridades nigerianas afirmam que os seus homólogos chineses se comprometeram a ajudar a travar operações fraudulentas como a Genting International. No entanto, o analista político nigeriano Chukwudi Odoeme é céptico.
Odoeme receia que a China possa usar a sua influência para prejudicar os processos judiciais.
“A colaboração pode ser derrotada no sentido em que a China terá uma influência indevida, e pode até levar à libertação política dessas pessoas em vez de as submeter ao sistema de julgamento criminal na Nigéria,” Odoeme disse recentemente à Voz da América.
A Nigéria tem uma das maiores comunidades online de África, com mais de 100 milhões de utilizadores da internet. O crescimento da internet ultrapassou a capacidade do país para detectar e prender criminosos cibernéticos, o que o levou a tornar-se um paraíso para a fraude online.
Os operadores de fraudes até têm academias “Hustle Kingdom” que recrutam crianças em idade escolar e aperfeiçoam as suas competências em matéria de fraude online.
A Nigéria ocupa o quinto lugar no mundo em matéria de criminalidade cibernética, de acordo com o primeiro Índice Mundial de Cibercriminalidade compilado em 2024 pelos investigadores da Universidade de Oxford, Amanda Bruce e Jonathan Lusthaus. As autoridades nigerianas estimam que o país perde cerca de 800 milhões de dólares por ano devido a crimes relacionados com o espaço cibernético.
“O crime cibernético está incorporado em partes da cultura nigeriana,” o analista Gana N. Nwana escreveu num relatório recente para a empresa de consultoria em telecomunicações Cenerva, sediada em Londres. “Entre os jovens, é frequentemente enaltecido na música, nos meios de comunicação e nas redes de pares, contribuindo para a sua normalização.”
Os especialistas dizem que o elevado desemprego e a falta de oportunidades para os jovens tornam as operações de crime cibernético como a Genting International uma opção tentadora para um trabalho bem remunerado.
“Esta tolerância social, combinada com a fraca aplicação da lei, agrava o problema,” escreveu Nwana.
O resultado é um ambiente propício ao tipo de operações de burla na internet que a EFCC desmantelou em Dezembro.
Nwana exortou as autoridades nigerianas a fazerem mais para educar os seus cidadãos sobre as ameaças que enfrentam por parte dos burlões. Apelou também a que a Nigéria actualizasse a sua legislação em matéria de crime cibernético para fazer face ao terrorismo cibernético e à fraude com criptomoedas.
“À medida que a Nigéria continua a sua trajectória como um centro tecnológico regional, a eficácia da sua resposta ao crime cibernético determinará em grande parte o seu futuro digital,” escreveu Nwana.