Os agentes prenderam-nos em 2019 na fábrica de cobertores Beautiful City, em Joanesburgo, onde as autoridades disseram que empregaram 91 malawianos sem documentos entre 2017 e 2019, informou o jornal online sul-africano TimesLIVE. Na sequência de uma denúncia, a unidade de Crime Organizado Grave, de Hawks, um ramo do Serviço de Polícia da África do Sul, membros da Equipa de Resposta Táctica e funcionários do Departamento do Trabalho entraram na fábrica e encontraram as vítimas, incluindo 33 com idades entre os 15 e os 17 anos.
“Os trabalhadores não olharam para cima quando entrámos,” afirmou o Major Thabo Mokoena, que liderou a rusga, no julgamento, segundo o The African Mirror. “Tinham sido condicionados a continuar a trabalhar independentemente do que se passava à sua volta. Só quando começámos a falar na língua deles é que perceberam que algo estava diferente.”
O porta-voz da Autoridade Nacional do Ministério Público, Phindi Mjonondwane, disse que os trabalhadores estavam confinados em condições desumanas e eram vigiados por guardas armados.
“As vítimas foram forçadas a trabalhar em turnos de 11 horas, sete dias por semana, sem formação adequada ou equipamento de segurança,” Mjonondwane disse no relatório do TimesLIVE.
Um trabalhador terá perdido um dedo e foi-lhe negado tratamento médico. No julgamento, as testemunhas, na sua maioria cidadãos do Malawi e um camionista sul-africano, testemunharam que foram enganados para trabalhar na fábrica com promessas de uma vida melhor. As vítimas disseram que a comunicação foi proibida e que foram obrigadas a operar máquinas defeituosas sem equipamento de protecção. Os trabalhadores afirmaram que eram regularmente ameaçados pelos guardas armados. Não estavam autorizados a utilizar a casa de banho durante o serviço e, se o fizessem, era-lhes descontado o salário.
De acordo com o The African Mirror, os trabalhadores ganhavam R65 (3,55 dólares) por dia, ou R6,50 (35 cêntimos) por hora, muito abaixo do salário mínimo da África do Sul. Muitos deles afirmaram ter trabalhado anteriormente em fábricas de propriedade chinesa e terem sido recrutados sob falsos pretextos.
William, um dos trabalhadores malawianos, disse que viajou da sua aldeia natal depois de lhe terem prometido um trabalho decente e formação. Em vez disso, deu por si a dormir num colchão fino, num quarto cheio de gente, depois de turnos de trabalho extenuantes.
“Levaram os nossos passaportes,” disse William, segundo o The African Mirror. “Diziam que estávamos em dívida para com eles por nos terem trazido para aqui, por nos terem alimentado. Mas a dívida nunca diminuiu, por muito que trabalhássemos.”
Teresa Mwanza, uma sobrevivente que testemunhou no julgamento, ficou sentada em silêncio enquanto os veredictos eram lidos. Tanto ela como William juntaram-se a um grupo de defesa dos sobreviventes e partilham as suas experiências para ajudar as autoridades a identificar e salvar outras pessoas em situações semelhantes.
“Eu falo porque os outros não podem,” disse Teresa. “Há mais fábricas, mais lugares escondidos onde pessoas como eu ainda estão presas.”
Depois de libertas pelas autoridades, muitas das vítimas receberam um estatuto legal temporário, apoio psicológico e formação profissional através da coordenação entre departamentos governamentais e organizações não-governamentais.
“O que torna este caso significativo é o facto de expor a ligação entre a imigração ilegal e a exploração laboral,” disse ao The African Mirror Nomsa Ndlovu, investigador de tráfico humano na Universidade de Joanesburgo. “As vítimas são vulneráveis em duas frentes — medo dos seus captores e medo das autoridades devido ao seu estatuto de imigração.”
O Major-General Ebrahim Kadwa, chefe provincial da Direcção de Investigação de Crimes Prioritários em Gauteng, disse que o julgamento era um passo importante na luta contra o tráfico de seres humanos.
“Este julgamento envia uma mensagem aos traficantes que operam dentro das nossas fronteiras,” disse, de acordo com o The African Mirror. “A África do Sul não vai tolerar estes crimes.”
Ainda assim, os analistas dizem que a África do Sul emergiu como fonte, ponto de trânsito e destino de vítimas de tráfico humano. Em Janeiro, a polícia sul-africana resgatou 26 etíopes que escaparam de uma presumível rede de tráfico de seres humanos em Joanesburgo, onde foram mantidos nus numa residência. Três pessoas foram detidas por suspeita de tráfico de seres humanos e posse ilegal de uma arma de fogo.
“Os sinais que temos são de que se trata de um caso de tráfico de seres humanos, porque eles estavam de facto a fugir daquela casa e foram mantidos nus, quase como se fosse um modus operandi para os manter humilhados e não tentarem fugir,” Philani Nkwalase, porta-voz da polícia, disse ao The Guardian.
Em Agosto, as autoridades encontraram 82 etíopes amontoados numa outra casa de Joanesburgo, sem comida suficiente ou instalações sanitárias adequadas. Nkwalase disse que não era claro se os casos estavam relacionados.