Confrontado com uma onda crescente de ameaças externas no norte, o Benin passou grande parte dos últimos oito anos a modernizar e a expandir as suas forças armadas.
Construiu várias bases operacionais avançadas e postos avançados perto da fronteira, recrutou e destacou mais tropas, adquiriu drones e veículos blindados e reforçou as relações com parceiros internacionais, incluindo o Comando dos EUA para África (AFRICOM).
No dia 22 de Janeiro, os Estados Unidos e o Benim assinaram um acordo de cooperação bilateral “reforçando a colaboração entre as Forças Armadas do Benin (FAB) e o Exército dos EUA,” informou a embaixada dos EUA.
O Benin tem sofrido vários ataques mortais nos últimos anos, à medida que grupos ligados ao grupo Estado Islâmico e à al-Qaeda têm expandido a sua presença para além da região central do Sahel, na África Ocidental. O Burquina Faso, o Mali e o Níger têm-se esforçado para combater e conter o terrorismo, e os seus governantes da junta militar têm-se revelado difíceis e inconsistentes nas tentativas de colaboração.
“Estamos a enfrentar uma provação dolorosa durante este período,” o Ministro da Defesa Nacional do Benim, Fortunet Alain Nouatin, disse na cerimónia de assinatura. “A formalização deste acordo conforta-nos, tranquiliza-nos quanto à sustentabilidade da nossa relação.”
O pacto prevê “a facilitação de apoio logístico recíproco entre as duas partes durante manobras conjuntas, treino de tropas, destacamento, operações, bem como apoio de fornecimento e serviço em circunstâncias imprevistas ou situações críticas,” de acordo com um comunicado do governo do Benin.
Naquilo a que chamou um esforço de “recrutamento maciço,” as FAB treinaram e destacaram 8.200 recrutas nos últimos oito anos e outros 1.500 estão a ser recrutados, Nouatin disse num artigo de 4 de Fevereiro no jornal estatal La Nation.
“Estas vagas de recrutamento promovem o rejuvenescimento da força de trabalho e proporcionaram oportunidades de emprego a milhares de jovens que estão assim a deixar para trás o desemprego ou a precariedade,” afirmou.
O Benin centra a maior parte dos seus esforços na zona rural do norte. A zona da tríplice fronteira entre o Benin e o Burquina Faso e o Níger é, desde há muito, um foco de violência extremista, concentrada no Complexo de W-Arly-Pendjari e nas suas imediações. O grande parque nacional atravessa as fronteiras dos três países e tornou-se um centro logístico a partir do qual os militantes lançam ataques transfronteiriços.
Em finais de Fevereiro, uma série de confrontos provocou a morte de um soldado beninense e ferimentos em dois outros por um dispositivo explosivo improvisado perto da cidade de Kantoro, no nordeste do país. No dia 27 de Fevereiro, as FAB lançaram uma operação ofensiva na cidade vizinha de Karimama que levou à “neutralização de nove terroristas,” uma fonte próxima do alto comando militar disse à Agence France-Presse.
A poucos passos do rio Níger, que separa o Benin do Níger, Karimama está entre as comunidades que registaram um recente aumento da violência. A fronteira do Benin com o Burquina Faso continua, no entanto, a ser o epicentro dos ataques dos militantes.
Numa reunião de três dias em Cotonou, que teve início a 25 de Fevereiro, as FAB e o AFRICOM reforçaram a sua parceria com o estabelecimento de um plano de acção para a cooperação bilateral, um documento que servirá de roteiro para a colaboração militar nos próximos cinco anos.
O Chefe do Estado-Maior do Exército do Benin, Major-General Abou Issa, também participou no evento e afirmou que a complexidade das actuais ameaças ao Benin exige uma resposta dinâmica adaptada às realidades no terreno.
“A luta contra o terrorismo exige uma colaboração transfronteiriça e transnacional,” esclareceu.
Nouatin assinou o documento juntamente com o Brigadeiro-General Shawn E. Holtz, director-adjunto de Estratégia, Envolvimento e Programas do AFRICOM.
“A nossa parceria tem continuado a fortalecer-se, impulsionada pelo nosso compromisso comum de garantir a segurança dos nossos cidadãos e, de um modo mais geral, de todo o continente africano,” Shukan disse na cerimónia de assinatura de 27 de Fevereiro.
Os EUA têm uma parceria de longa data com o Benin, tendo em conta que o AFRICOM apoia as FAB há anos com formação antiterrorista, equipamento e outros intercâmbios militares profissionais.
“A parceria entre os Estados Unidos e o Benin é uma parceria estratégica para reforçar a segurança, promover a estabilidade e promover a prosperidade das nossas nações,” o Embaixador dos EUA, Brian Shukan, disse num comunicado de 5 de Março.