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Quando as Nações Unidas pediram aos seus países-membros que interviessem na Guerra da Coreia, em 1950, mais de 20 nações enviaram soldados para a luta. Duas nações africanas ofereceram-se para enviar tropas: África do Sul e Etiópia.
Para o imperador etíope, Haile Selassie, o combate era crucial devido à história da sua nação. Quando a Itália invadiu o seu país em 1935, Selassie pediu à Liga das Nações que viesse em auxílio da Etiópia, mas não recebeu qualquer apoio. Por isso, quando a ONU pediu ajuda para a Coreia, ele estava ansioso por mostrar o seu empenho nas forças regionais. Os seus soldados, os Batalhões Kagnew, receberam o nome do cavalo de guerra do pai de Selassie. E lutaram como nenhum outro exército.
Os Batalhões Kagnew tinham o seu próprio código de conduta de guerra. Nunca deixaram um soldado para trás, ferido ou morto. Nunca nenhum soldado etíope foi capturado pelos norte-coreanos ou pelos chineses. Os norte-coreanos e os chineses, que nunca tinham visto soldados negros, passaram a temê-los e à sua língua desconhecida, chamando-lhes “fantasmas.” Um académico salientou mais tarde que os Kagnews “tinham uma afinidade especial para se movimentarem e lutarem no escuro.”
Na altura, as Forças Armadas da Etiópia eram constituídas pela Divisão Imperial de Guarda-Costas, três divisões do exército, uma pequena força aérea com alguns bombardeiros ligeiros suecos e um exército de reserva provincial. A Divisão Imperial de Guarda-Costas, conhecida como Kebur Zabagna, era a divisão de elite, e os batalhões destinados à Coreia eram maioritariamente provenientes das suas fileiras.
Antes de irem para a Coreia, as tropas treinaram durante oito meses sob condições intensas nas montanhas da Etiópia, que tinha um terreno semelhante ao da Península da Coreia.
O primeiro batalhão de Kagnews, com 1.122 soldados, partiu de Djibouti e continuou a treinar a bordo do navio durante a viagem de três semanas. Chegaram à Coreia em Maio de 1951 e foram designados por EEFK, abreviatura de Ethiopian Expeditionary Force-Korea (Força Expedicionária Etíope-Coreia).
O Exército dos Estados Unidos apercebeu-se rapidamente de que os etíopes não necessitavam de treino adicional e destacou-os para a 7.ª Divisão de Infantaria dos Estados Unidos.
As condições nem sempre foram ideais. Muitos dos soldados etíopes nunca tinham visto neve e não estavam habituados aos rigorosos invernos coreanos. Os etíopes não sabiam falar inglês e, embora tivessem treino militar, este era diferente das tácticas dos EUA. Mas, na linha da frente, a sua ferocidade valeu-lhes a admiração dos seus colegas soldados, que demonstraram o seu respeito referindo-se oficialmente a eles como os Kagnews, em vez de EEFK. Em menos de um ano, estavam a dirigir as suas próprias operações. À medida que a guerra avançava, a Etiópia enviou mulheres para a Coreia para trabalharem como enfermeiras.
Talvez as batalhas mais famosas da guerra tenham sido as duas de Pork Chop Hill, em 1953, travadas enquanto a China e a Coreia do Norte tentavam negociar um acordo de cessar-fogo com as forças da ONU. A certa altura, conforme observou o historiador de combate S.L.A. Marshall, “oito etíopes caminharam 800 metros pela terra de ninguém e subiram a encosta da colina T-Bone até às trincheiras inimigas,” enquanto as forças inimigas observavam. “Quando voltámos a olhar, os oito tinham-se tornado 10,” escreveu Marshall. “A patrulha estava a arrastar dois prisioneiros chineses, depois de os ter arrancado do abraço do batalhão comunista.”
No decurso da guerra, 3.158 etíopes prestaram serviço, com 121 mortos e 536 feridos. Os Batalhões Kagnew combateram 238 vezes e foram galardoados com muitas citações de unidade e individuais por bravura.
Quando os combates cessaram, os etíopes não tinham soldados para recolher na troca de prisioneiros porque nenhum soldado Kagnew se tinha rendido.
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