Les groupes terroristes du Sahel utilisent depuis longtemps les forêts pour se cacher, stocker les ressources naturelles et établir des bases. Ces groupes les emploient de plus en plus à des fins de recrutement, financement, contrebande, logistique et organisation d’une gouvernance parallèle, selon l’Observer Research Foundation (ORF).
Les analystes déclarent que l’utilisation des forêts a conduit à l’expansion rapide de la violence terroriste au Sahel et dans de nouvelles zones d’Afrique de l’Ouest pour les groupes tels que le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) lié à Al-Qaïda, l’État islamique dans le Grand Sahara (EIGS) et Boko Haram. En février, le Groupe sunnite pour la prédication et le djihad (JAS), une organisation terroriste affiliée à Boko Haram, a tué près de 200 personnes lors d’une attaque contre la localité de Woro dotée d’une forte couverture forestière dans l’État de Kwara, Ouest du Nigeria. Woro est située juste au Sud du parc national de Kainji, réserve forestière de 5.341 km carrés en bordure de l’État du Niger.
« L’attaque reflète la puissance croissante des groupes djihadistes dans la région du parc national de Kainji », écrit Nnamdi Obasi, analyste de l’International Crisis Group.
La réserve de Kainji est connue sous le nom de « nouvelle Sambisa », pour évoquer le nom de la forêt de Sambisa au Nord-Est du pays. Depuis des années, Sambisa est une base pour plusieurs groupes armés et groupes extrémistes, notamment Ansaru, Lakurawa et Mahmuda. Le GSIM a aussi annoncé récemment qu’il est actif dans la zone où les victimes des enlèvements des lycéennes de Chibok en 2014 étaient détenues.
Samir Bhattacharya, associé de recherche à l’ORF, et Shrestha Medhi, interne de recherche de la fondation, écrivent : « Les forêts ne sont plus de simples cachettes ; elles sont des bastions intentionnellement choisis qui permettent aux groupes armés de résister à la pression militaire tout en s’enracinant dans l’économie locale et les systèmes sociaux. Par conséquent, contrairement à l’opinion populaire, ce phénomène reflète un choix stratégique plutôt qu’une exploitation fortuite des “espaces non gouvernés”. »
Selon les deux chercheurs, les forêts offrent aux groupes terroristes plusieurs avantages. Elles sont protégées par des gardes forestiers portant des armes légères, qui donnent priorité à la conservation plutôt qu’à la contre-insurrection. La végétation dense et l’infrastructure faible leur permettent de conduire des embuscades plus rapidement que dans les milieux urbains. Les terroristes peuvent aussi s’insérer dans les pratiques commerciales illicites et informelles de longue date, telles que la contrebande du carburant, l’extraction aurifère artisanale, le vol du bétail et le braconnage.
Les groupes terroristes et les bandes criminelles utilisent aussi fréquemment le complexe W-Arly-Pendjari (WAP) qui s’étend dans le Bénin, le Burkina Faso et le Niger. Tous ces trois pays partagent le parc du W. Arly se trouve au Burkina Faso et la Pendjari au Bénin. Plus de 120 soldats ont trouvé la mort près du « point triple » du complexe (zone étendue où les trois pays se rejoignent) entre 2021 et 2024.
En janvier 2025, près de 30 soldats ont été tués près du point triple dans le Nord du Bénin. Quatre mois plus tard, le GSIM a tué au moins 54 soldats béninois dans une attaque au Nord du Bénin, près des frontières avec le Burkina Faso, le Niger et le Nigeria. Après cette attaque, le porte-parole du gouvernement béninois Wilfried Léandre Houngbédji s’est plaint du manque de coopération avec les pays voisins dans la lutte contre les groupes extrémistes.
« Les lieux de ces attaques du 17 avril sont sur la frontière ; vous pouvez donc bien comprendre que s’il existait de l’autre côté de la frontière une force comme la nôtre, ces attaques n’auraient pas lieu de cette façon, où elles ne se produiraient même pas », a-t-il dit dans un reportage commun d’Africanews et de l’Associated Press.
La violence affecte le complexe WAP depuis dix ans environ, selon le chercheur Papa Sow du Nordic Africa Institute.
Il écrit pour The Conversation : « À cause de l’empiétement régulier des groupes armés non étatiques, le conflit menace de submerger la réserve. Les ressources forestières sont pillées et les gens qui vivent près des zones protégées deviennent déplacés. »
L’EIGS et le GSIM ont utilisé le complexe WAP pour recruter des combattants et des partisans auprès des groupes possédant une identité linguistique ou culturelle distincte dans les zones frontalières, notamment les Peuls, les Gourmantché, les Zarmas et les Bariba.
À mesure que le GSIM consolidait sa présence autour du complexe et le long du fleuve Niger, le recrutement s’est étendu aux populations vivant près des parcs et sur le Niger et le Mékrou, selon Héni Nsaibia, analyste du projet ACLED (Armed Conflict Location and Event Data). Les deux groupes ont aussi assimilé des bandes locales pour accroître leurs effectifs.
« Le contrôle des routes du commerce illicite, en particulier celles de la contrebande du carburant reliant le Nord-Ouest et le Centre-Nord du Nigeria avec les communes riveraines du Niger et du Bénin, et les autres zones autour du complexe WAP, a lié les moyens de subsistance locaux et les économies locales à la présence des militants », écrit Héni Nsaibia.
Les autres forêts et réserves régionales utilisées par les terroristes incluent celles des régions maliennes de Koulikoro au Nord et de Ségou à l’Ouest, où le GSIM contrôle de vastes étendues, la région de Dosso au Sud-Ouest du Niger, où l’EIGS et le GSIM sont actifs, en particulier près des frontières avec le Bénin et le Nigeria, et la frontière Sud du Burkina Faso avec la Côte d’Ivoire, où le GSIM contrôle des opérations illégales d’extraction aurifère.