Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, Polina Alexandrovna Azarnykh était l’organisatrice d’un groupe de Facebook qui aidait les étudiants arabes souhaitant aller à Moscou pour leurs études. Aujourd’hui, cette ex-enseignante a un travail beaucoup plus meurtrier : elle dupe les Africains et les contraint à se battre pour la Russie sur le front ukrainien.
Le journaliste Rayan Maarouf déclare à la BBC : « Elle s’efforce d’obtenir des volontaires pour l’armée russe. Elle a lancé un groupe sur Telegram pour faire sa propre promotion. Elle publie des mises à jour sur la façon de rejoindre l’armée russe. … Elle a dans chaque pays des contacts qu’elle utilise pour recruter les gens. »
Le ministère russe de la Défense emploie des recruteurs non officiels dans le monde entier comme sous-traitants depuis le début de l’invasion. Mme Azarnykh est active dans la région de Briansk, à la frontière Nord de l’Ukraine. Certaines de ses recrues ont dit à la BBC qu’elle recevait 300 dollars des autorités régionales russes pour chaque homme qui signait un contrat militaire. L’un d’eux a déclaré qu’elle avait demandé 3.000 dollars, payable sur sa prime de signature de 5.000 dollars, pour lui donner un rôle de non-combattant, mais après dix jours de formation de base il avait quand même été envoyé au front.
Une autre recrue a dit à la BBC : « Nous ne connaissons pas la langue. Nous ne comprenons rien de ce qu’ils nous disent. Cette femme est un escroc et une menteuse. »
Le canal de Mme Azarnykh sur Telegram est appelé « Friend of Russia » (Ami de la Russie). Il est passé de 1.100 abonnés environ en septembre 2004 à près de 21.000 cette année. Elle encourage fréquemment les lecteurs à rejoindre l’armée russe en leur demandant de lui envoyer une image de leur passeport. Ensuite, elle affiche les documents d’invitation avec les noms ou une liste de noms.
Dans le cadre de son enquête d’un an publiée le 12 janvier, la BBC a identifié plus de 490 invitations envoyées par Mme Azarnykh en 2025 à des hommes originaires de pays tels que la Côte d’Ivoire, l’Égypte, le Maroc et le Nigeria. Les combattants étrangers signent un contrat émis par le ministère de la Défense. De nombreux recruteurs comme Mme Azarnykh annoncent faussement que la durée du contrat est seulement d’un an, mais en septembre 2022 le président russe Vladimir Poutine a déclaré que tous les soldats devaient servir jusqu’à la fin de la guerre. Les contrats sont automatiquement renouvelés.
Mme Azarnykh a dit dans une vidéo d’août 2024 affichée sur son canal de Telegram : « Vous aviez tous compris que vous alliez à la guerre. De quoi donc vous plaignez-vous ? Pensiez-vous pouvoir obtenir un passeport russe, ne rien faire et vivre dans un hôtel cinq étoiles ? Cela ne se produit pas, mes amis. Rien n’est gratuit. »
La BBC a contacté douze familles dont les fils avaient été recrutés par Mme Azarnykh. Tous sont morts ou portés disparus.
L’officier Oleksii de la 157ème brigade d’Ukraine a déclaré à la BBC dans une interview près de la ligne de front dans la région disputée de Donetsk : « Malheureusement, les Russes utilisent tout ce qu’ils ont contre nous. Ils enrôlent les recrues illégalement, en les dupant ou en leur promettant la nationalité russe. »
Le commandant de bataillon Artem Lubnevski de la 157ème brigade a dépeint une image plus sombre pour la BBC : « Leur sort sera le même. La captivité ou la mort. »
Denis Muniu, analyste de la sécurité et la politique étrangère, déclare que les réseaux de recrutement du ministère de la Défense ont commencé à prendre pour cible les étudiants qui se trouvaient déjà en Russie, en les menaçant de déportation ou d’emprisonnement s’il ne s’enrôlaient pas. Bientôt, le Kremlin jeta ses filets dans le monde entier, en cherchant des étudiants et des jeunes au chômage pour des rôles de fantassin, et des anciens agents de la sécurité qui pourraient être déployés après un entraînement minime.
« C’est une façon très stratégique de recruter ces gens », a déclaré M. Muniu au journal britannique The Guardian.
Le nombre d’étudiants égyptiens en Russie a augmenté régulièrement depuis le début de la guerre. Il est passé de 2.300 en 2018 à 16.000 en 2023, selon le ministère russe de l’Éducation. Au moins 25 recrues égyptiennes ont été tuées, selon une enquête de septembre 2024 par le site web d’actualité Masrawy, et avec chaque histoire de jeune blessé, tué, capturé ou porté disparu, le mécontentement augmente dans le pays.
Nourhan Al-Sheikh, professeur de relations internationales à l’université du Caire, note que tout Égyptien qui sert dans une armée étrangère est passible d’une peine de prison à perpétuité s’il revient au pays. L’un de ses étudiants appelé Amar Muhammad est allé en Russie pour achever ses études mais il a fini par combattre avec l’armée russe. Il a été capturé et détenu comme prisonnier de guerre par les forces ukrainiennes pendant plus d’un an.
Le professeur déclare sur France 24 à la fin 2025 : « Il pourrait être emprisonné pour la vie. Vous êtes un mercenaire, comme un terroriste. Si jamais il revient, il sera arrêté en Égypte. »
En février 2025, le gouvernement égyptien a requis le secret défense pour les citoyens prévoyant de se rendre en Russie. Le ministère de l’Intérieur a aussi déclaré qu’il révoquerait la nationalité égyptienne de toute personne qui s’est battue pour la Russie.
« Les Russes ont toujours eu cette habitude de recruter des mercenaires pour faire leur sale boulot, déclare le professeur, parce qu’ils ne veulent pas avoir de problèmes avec leur propre opinion publique. Si ces hommes meurent, qui s’en soucie ? »