À l’aide de rengaines de radio, d’affiches, de messages de texte quotidiens et de visites de porte-à-porte, les officiels sierraléonais de la santé publique conduisent une campagne de messages afin de prévenir la propagation de la variole simienne. Les experts déclarent que l’effort a contribué à une forte baisse du nombre de nouveaux cas depuis l’atteinte du point culminant de la maladie au mois de mai.
La campagne et d’autres mesures de santé publique ont aidé à réduire le nombre de nouveaux cas de 600 par semaine en mai à environ 26 à la fin septembre, selon le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (CACM). Le taux de mortalité a aussi baissé fortement dans le pays.
« Le taux de mortalité des cas était le défi crucial de la Sierra Leone, et nous félicitons donc vraiment le pays pour l’excellent travail qui a été fait sur ce plan », déclare Yap Boum II, directeur adjoint de l’équipe de gestion d’incidents du CACM.
Le Dr Ngashi Ngongo, chef de l’équipe de gestion d’incidents du CACM, a attribué la forte baisse de cas de variole simienne à l’intensification de la surveillance communautaire, aux taux de vaccination excellents et à l’amélioration des tests.
« C’est l’un des meilleurs récits que nous ayons », déclare-t-il à l’occasion d’un briefing sur les épidémies de variole simienne du continent. Malgré une baisse récente du nombre de cas, la majorité des nouvelles infections se produisent dans la partie occidentale du pays. L’épidémie de variole simienne de Sierra Leone a commencé en début d’année, avec deux cas. Ce chiffre est passé à 1.400 en mai, et 4.200 à la fin juin, avec 28 décès, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Bien qu’un vaccin existe pour la maladie, le traitement consiste typiquement à traiter les symptômes tout en laissant la maladie arriver à terme. Les gens avec des systèmes immunitaires compromis nécessitent des soins spécialisés. Les cas graves peuvent conduire à la cécité ou même la mort.
La Sierra Leone n’est pas la seule à affronter cette maladie qui se propage rapidement. Le Burundi, l’Ouganda et la République démocratique du Congo sont aussi sujets à des épidémies.
Les messages publics de la Sierra Leone mettent l’accent sur la façon dont la maladie se propage et exhortent les gens à se laver les mains ou utiliser régulièrement un désinfectant pour les mains. La campagne a aidé à réduire les stigmates concernant la maladie car les gens partagent leurs expériences sur les réseaux sociaux.
Le Dr George Ameh, représentant de l’OMS en Sierra Leone, s’est adressé aux membres des médias sierraléonais en mettant l’accent sur le rôle joué par la confiance du public pour contrôler les épidémies de variole simienne.
« Grâce à vos plateformes, nous pouvons confronter les rumeurs, dissiper les craintes et fournir des informations exactes qui sauvent la vie », a-t-il dit.
Selon l’OMS, les organisations médiatiques participant au briefing du Dr Ameh se sont engagées à offrir gratuitement des temps de diffusion pour les talk-shows, des mentions par les animateurs radio et des rengaines pour accroître la sensibilisation.
Alfred Jamiru, sous-ministre de Sierra Leone pour le Gouvernement local et les Affaires communautaires, a participé au programme en août afin d’enseigner aux chefs communautaires locaux comment éduquer les résidents sur la variole simienne.
Un facteur clé pour réduire la propagation consiste à éliminer tout sentiment de honte concernant la maladie chez les leaders et les résidents, a déclaré M. Jamiru à Sierra Network Salone.
« Il n’y a pas de honte, a-t-il dit. Faites-leur comprendre le coût de ce qui se passe, le fardeau sur le corps humain et, finalement, sur la vie humaine. »
En date de septembre, la Sierra Leone avait reçu 267.000 doses de vaccin pour la variole simienne, principalement pour les patients à risque élevé : ceux qui vivent en contact étroit avec les personnes infectées et les agents de santé de première ligne. En août, le CACM a qualifié les taux de vaccination dans le pays de « bons ».
Toutefois, les responsables des Nations unies ont récemment indiqué qu’ils n’avaient plus d’argent pour acheter d’autres doses de vaccin pour les pays sujets aux épidémies de variole simienne.
Avec l’aide de l’UNICEF, les agents de la santé publique de Sierra Leone ont offert leur message de prévention de maladie aux commerçants du marché de la commune de Bo, à environ 240 km à l’Est de la capitale de Freetown. La mobilisatrice sociale Alice Brima est allée d’un stand à l’autre pour livrer un message simple : la variole simienne est réelle.
En compagnie de Hindowa Alie, sa collègue, elle a formé d’autres personnes pour transmettre le message auprès des acheteurs et des vendeurs des marchés affairés du pays.
Dans une déclaration de l’OMS, elle dit : « Nous devons réaliser notre objectif pour susciter la sensibilisation et la compréhension de la maladie parmi cet ensemble crucial de parties prenantes, les vendeurs et les acheteurs des marchés, afin que nous puissions collectivement endiguer sa propagation rapide. »