PERSONNEL D’ADF
L’arrestation d’un mystérieux agent politique au Tchad dévoile les efforts russes visant à interférer dans les affaires intérieures des pays africains.
Le 19 septembre 2024, Maxime Chougaleï a été détenu à l’aéroport de N’Djaména avec deux collègues russes et un Biélorusse. M. Chougaleï est un personnage notoire qui parcourt le monde et dont l’organisation, appelée Fondation pour la défense des valeurs nationales, avait des liens étroits avec le groupe Wagner de mercenaires russes et Evgueni Prigojine, son fondateur. Il a été libéré par les autorités du Tchad six jours plus tard et il est maintenant retourné en Russie.
Au cours des dernières années, il a été aperçu dans plusieurs pays, notamment la République centrafricaine (RCA), Madagascar, le Mali, le Soudan et la Libye, pays où il avait été emprisonné pendant dix-huit mois. Il était anciennement membre d’une usine à trolls russe appelée Agence de recherche sur l’Internet et il a beaucoup voyagé en propageant la propagande pro-russe, offrant des pots-de-vin aux fonctionnaires et essayant d’interférer dans les élections au nom des candidats préférés par la Russie.
Il se déclare sociologue mais les observateurs disent que son objectif véritable consiste à renforcer l’influence russe. Le site d’actualité Corbeau News de la RCA signale qu’il a tendance à apparaître dans les pays au moment des élections en prétendant être un observateur électoral ou conduire des sondages d’opinion, mais il cache mal son agenda pro-russe.
Alain Nzilo, rédacteur de Corbeau, déclare à ADF : « La présence de Chougaleï au Tchad s’inscrit dans la stratégie d’influence russe en Afrique, particulièrement à travers les activités de Wagner. Vraiment, depuis plusieurs années, la Russie tente d’établir son influence au Tchad, mais le pays reste pour l’instant réticent à un engagement formel. »
Ses antécédents en Afrique sont irréguliers. En 2018, on signale qu’il a offert de l’argent à au moins six candidats aux élections à Madagascar, notamment un pot-de-vin de 2 millions de dollars à un ex-Premier ministre. En 2019, il s’est rendu en Libye et a œuvré au nom de Saïf al-Islam Kadhafi, fils de l’ex-dictateur Mouammar Kadhafi, qui essayait d’accéder au pouvoir. Il a été arrêté, en compagnie de son traducteur, pour avoir interféré dans les élections. En 2021, il est venu en RCA et a publié des sondages montrant un soutien massif pour la Russie et le président de la RCA. Il a diffusé le film « Touriste » qui glorifie les actes de la Wagner et amplifie les messages anti-occidentaux. Il est lui-même le sujet d’un film de propagande en deux parties qui le dépeint comme un genre de James Bond.
Les observateurs déclarent que son mode opératoire est familier.
Le reportage de Corbeau indique : « Ses opérations de communication en Afrique utilisent des tactiques similaires… partage répété de récits russes sur les plateformes en ligne, appropriation d’enjeux sociaux et culturels locaux, utilisation de voix locales, création artificielle de clivages politiques, amplification des complots et financement d’organisations non gouvernementales qui relaient cette communication. »
Avant son arrestation, M. Chougaleï avait voyagé deux fois au Tchad, à l’époque des élections du 6 mai 2024 ; il avait été photographié avec un chapeau de campagne électorale portant l’image du président Mahamat Idriss Déby. La raison de ses ennuis avec les autorités reste incertaine, mais cela s’est passé au cours de son troisième voyage, pendant lequel il devait participer à un événement au Centre culturel russe « Maison de Russie », qui appuie les intérêts russes.
Le Tchad est l’un des rares pays du Sahel qui ne permet pas aux mercenaires russes d’être actifs sur son territoire.
Nzilo déclare : « L’intérêt particulier des Russes pour le Tchad s’explique par sa position stratégique : c’est une puissance militaire majeure en Afrique, mais aussi un pays producteur de pétrole. Un rapprochement du Tchad avec la Russie aurait des répercussions importantes sur l’équilibre militaire régional. Cependant, les tentatives de rapprochement sont restées vaines jusqu’à présent et le Tchad maintient sa position indépendante. »
Certains pensent que l’arrestation de M. Chougaleï est une indication que les pays africains se lassent de l’ingérence russe.
Selon un reportage du Rio Times, « les actions du Tchad signalent potentiellement un changement de point de vue des pays africains et de leurs réponses à la présence des groupes paramilitaires tels que la Wagner. L’affaire [Chougaleï] pourrait marquer un point d’inflexion dans les opérations africaines de Wagner. Elle pourrait conduire à l’intensification de l’examen des activités du groupe et à une réévaluation de son rôle pour façonner le panorama politique et économique sur le continent. »