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Dans le but de stopper les braconniers et autres qui empoisonnent la faune sauvage, le service des parcs nationaux et de la faune sauvage de Zambie se tourne vers des alliés improbables : les vautours.
Les gardes forestiers du parc national de Kafue étiquettent les vautours à dos blanc et les charognards avec des balises satellitaires pour avertir les gestionnaires de la faune sauvage de la présence des carcasses d’animaux braconnés ou empoisonnés. Dans de nombreuses régions d’Afrique, les propriétaires de bétail empoisonnent les carcasses de vache avec un pesticide agricole pour tuer les félins prédateurs qui viennent festoyer. Ceci est employé comme méthode pour empêcher les lions d’attaquer le bétail.
Mais les carcasses attirent aussi les vautours à dos blanc en danger de disparition, dont le nombre a diminué de plus de 90 % en Afrique de l’Ouest au cours des 40 dernières années, en large mesure à cause de l’empoisonnement.
« Les vautours africains à dos blanc viennent [pour manger] en très grand nombre », déclare Corinne Kendall, conservatrice de recherche au zoo de Caroline du Nord, qui dirige le programme.
« Vous pourriez avoir jusqu’à 100 vautours et ils vont tous mourir. Cela a eu un impact énorme sur les vautours et a conduit à ce déclin rapide. Et c’est aussi un gros problème pour les carnivores. »
Depuis 2021, l’équipe a étiqueté 19 vautours en Zambie, en enveloppant des sacs minuscules contenant les étiquettes satellitaires sur les ailes pour obtenir une vue d’ensemble de la situation.
Bien que les empoisonnements ne soient pas « quelque chose qui est bien connu dans le paysage de Kafue », déclare Mme Kendall, les vautours étiquetés ont conduit les gardes forestiers à deux empoisonnements présumés près du parc. Dans ces incidents, le personnel du parc averti de l’empoisonnement peut éliminer la carcasse et essayer de traquer le coupable, pour aider à sauver les oiseaux et les gros félins.
« L’empoisonnement est un tueur silencieux, déclare Mme Kendall. À moins d’avoir une ressource comme les vautours étiquetés par satellite, beaucoup de choses pourraient se produire sans que personne ne le sache. »