Amina de Zaria est née princesse et elle a été élevée dans la richesse et le privilège. Mais sa mère et son grand-père se sont assurés qu’elle soit aussi formée comme guerrière. Aujourd’hui, on se souvient d’elle comme l’un des grands chefs militaires d’Afrique de l’Ouest.
La princesse est née vers 1533 à Zazzau, l’un des sept états originaux du royaume haoussa, dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria. Même toute jeune, son grand-père reconnaît son intelligence et sa conduite. Il l’entraîne en compagnie de ses soldats, et elle l’accompagne aux réunions d’État. Sa mère lui donne la responsabilité d’une section de la capitale et Amina convoque des réunions quotidiennement.
C’est l’aînée de trois enfants royaux, mais les hommes héritent traditionnellement le trône dans le royaume de Zazzau. Son frère Karama devient roi en 1566, à une époque de paix et de prospérité. Pendant les dix années de règne de Karama, Amina poursuit sa formation militaire et devient chef de la cavalerie. Lorsque son frère meurt, elle lui succède.
En tant que reine, elle comprend l’importance de la force militaire. Ses campagnes deviennent continuelles pendant ses 34 années de règne. Elle dirige une armée de 20.000 hommes pour accroître le territoire de Zazzau et forcer les dirigeants conquis à lui prêter serment d’allégeance.
Les routes commerciales qui relient ce qui s’appelle aujourd’hui le Soudan et le Tchad avec l’Égypte au Nord-Est et le Niger et le Mali au Nord sont cruciales pour le pouvoir d’Amina. Elle garantit un passage sûr pour ses marchands et utilise souvent le commerce comme justification de guerre avec les royaumes environnants qui menacent les marchands amis.
Son royaume est avancé, avant même qu’elle ne prenne le pouvoir. Alors que la plupart des gens dans les territoires voisins sont des cultivateurs, les habitants de Zazzau sont aussi chevronnés dans les arts industriels du tannage, du tissage et de la métallurgie de pointe. La métallurgie permet à Amina d’équiper ses soldats avec des casques et des cottes de mailles, en faisant d’elle l’un des premiers à introduire les armures de guerre en Afrique de l’Ouest. Cela s’avère lui donner un énorme avantage militaire.
Elle est aussi responsable pour la construction des murs de terre fortifiés appelés Ganuwar Amina ou murs d’Amina autour des cantonnements conquis. Certains d’entre eux sont devenus des villages et des villes. Quelques-uns de ces murs existent toujours, notamment une structure de 15 km qui entoure la ville moderne de Zaria (Nigeria).
Les historiens déclarent que les aptitudes industrielles d’Amina transforment la hiérarchie de son royaume, jadis basée sur le statut social et la tradition, en hiérarchie basée plutôt sur les compétences et le mérite.
Elle est décédée vers 1610, peut-être lors d’une campagne militaire. Elle est honorée dans tout le Nigeria avec des statues et d’autres monuments. Une statue la montrant au combat se trouve au Théâtre national des arts de Lagos.
L’académie nigériane de la Défense à Kaduna a inauguré une autre statue d’Amina au combat en avril 2025, selon le journal nigérian National Accord.
Le major-général John Ochai, commandant de l’académie, a déclaré lors de l’inauguration de la statue : « La reine Amina de Zazzau au point culminant de son règne possédait un territoire d’environ 400.000 km carrés, soit environ 40 à 50 % du territoire que nous appelons aujourd’hui le Nigeria. Vous pouvez imaginer l’ampleur de la zone qu’elle contrôlait, et c’était le résultat de sa détermination et son leadership. »