Ilétait presque inévitable que des colons phéniciens établissent un comptoir commercial il y a plus de 2.200 ans au lieu où se trouve maintenant la ville portuaire de Tunis (Tunisie).
Les Phéniciens l’appellent Carthage, ou « Nouvelle ville ». Le lieu fait saillie dans la région centrale de la mer Méditerranée et son accès par voie maritime aux ports des côtes européennes et africaines est crucial pour le commerce. Il provoque aussi la concurrence entre Rome et Carthage dans une rivalité qui dure pendant des siècles.
Les Phéniciens, originaires de ce qu’on appelle aujourd’hui le Liban, choisissent leurs colonies maritimes avec soin ; ils se focalisent sur la qualité des ports et la possibilité de les défendre contre les attaques. Ils découvrent que Carthage est un emplacement idéal, sur une péninsule triangulaire couverte de collines basses.
Les Phéniciens apprennent à utiliser pleinement leurs aptitudes fameuses de navigation et de commerce dans ce port d’Afrique du Nord. La cité-État se transforme en vaste empire méditerranéen qui domine le commerce des textiles et des métaux précieux.
Mais l’influence des Phéniciens ne va pas durer. À partir du septième siècle av. J.-C., Carthage commence à faire valoir son indépendance tandis que la Phénicie affronte une série de sièges par les Babyloniens. La richesse et la puissance de Carthage augmentent, basées sur une combinaison de commerce maritime, agriculture et ressources minérales.
En date du quatrième siècle av. J.-C., Carthage a étendu son pouvoir à travers l’Ouest de la Méditerranée, en devenant la puissance dominante de la région. L’Empire carthaginois inclut les régions du littoral d’Afrique du Nord entre le Maroc et la Libye occidentale, la Sardaigne et les îles Baléares, la partie occidentale de la Sicile et certaines régions de la péninsule Ibérique.
L’Empire carthaginois, ou punique, est basé sur son influence financière et politique, et non pas sur sa puissance militaire. Les magistrats puniques contrôlent directement certains territoires alors que des traités, des alliances ou des relations tributaires aident Carthage à contrôler d’autres régions. À mesure que Carthage s’étend, sa culture intègre les influences de son environnement : phénicien, africain, grec et plus tard romain.
Les artisans de l’empire sont jugés parmi les meilleurs du monde. L’Europe considère les lits, les coussins et les matelas puniques comme des articles de luxe et les artisans copient les meubles puniques dans toute l’Europe.
À son point culminant, Carthage a une population de près de 500.000 habitants. Sa vaste infrastructure comprend un port avec une capacité d’amarrage de 220 navires.
La puissance et l’expansion de Carthage provoquent finalement un conflit avec la République romaine ascendante. Cette rivalité conduit aux guerres puniques, série de trois conflits sanglants qui définissent l’époque et finissent par décider du destin de l’Ouest de la Méditerranée.
Dans la première guerre punique entre 264 et 241 av. J.-C., Carthage se bat pour le contrôle de la Sicile. Rome gagne à cause de sa puissance navale émergente. La deuxième guerre punique de 218 à 201 est célèbre pour le franchissement des Alpes par Hannibal et ses victoires initiales écrasantes contre Rome. Mais il finit pas perdre une guerre d’attrition et Carthage abandonne ses territoires d’outre-mer pour le bénéfice de Rome.
La troisième guerre punique marque la destruction de l’Empire carthaginois. Rome, dont les forces sont dirigées par le général Publius Cornelius Scipio Æmilianus Africanus, gagne la guerre dans une campagne de trois ans qui prend fin en 146 av. J.-C. avec la destruction quasi-totale de Carthage.
Mais l’héritage de la ville continue. Jules César établit une colonie romaine sur les ruines de Carthage en 44 av. J.-C. Elle finit par devenir l’une des villes les plus importantes de l’Empire romain.
La rivalité entre Carthage et Rome est une période importante de l’histoire de l’Afrique et de l’Europe. Elle a façonné le paysage politique du monde pendant des siècles. Dans l’histoire, l’empire a fini par être caractérisé par les trois guerres puniques, mais il a toujours été défini de façon plus précise par son commerce maritime, son agriculture et son exploration, qui ont aidé à faire de la région ce qu’elle est aujourd’hui.