Plus de sept mois après le déversement des déchets toxiques dans une mine de Zambie appartenant à la Chine, résultant en l’une des pires catastrophes écologiques de son histoire, la Zambie essaie toujours de déterminer l’ampleur exacte des dommages et la réponse nécessaire.
Les tentatives de sous-estimer le désastre par la mine de cuivre de Sino-Metals Leach, qui appartient au groupe d’état China Nonferrous Metals Industry Group, ont suscité des outrages et, plus récemment, une riposte forte de la part du gouvernement.
Le 18 février, cinquante millions de litres de déchets d’extraction toxiques ont été déversés dans la rivière Mwambashi, juste à l’extérieur de la localité minière de Chambishi, lorsqu’un mur en terre de qualité inférieure du réservoir de déchets de Sino-Metals s’est effondré. Les officiels ont signalé des traces de contamination à plus de 100 km en aval dans le Kafue, rivière la plus importante du pays.
La vice-présidente zambienne Mutale Nalumango s’est rendue dans la mine et a rencontré les responsables de Sino-Metals le 10 septembre. Elle a reconnu la réception et allocation de 580.000 dollars pour dédommager les victimes, tout en déclarant que ce versement « pourrait être suivi par d’autres ».
« C’est un pas dans la bonne voie », a-t-elle dit dans une déclaration affichée sur les réseaux sociaux. « Toutefois, le dédommagement doit faire l’objet d’une évaluation complète et indépendante. »
En avril, Sino-Metals a engagé la société sud-africaine de contrôle de pollution Drizit Environmental pour évaluer les dommages. Lorsque Drizit notifia le gouvernement zambien et Sino-Metals des résultats de son évaluation au mois de juin, Sino-Metals donna congé à la société le jour précédant la publication de son rapport final.
Drizit a déclaré le 29 août : « Bien que Sino-Metals ait initialement signalé que 50.000 tonnes seulement de matériaux de déchet avaient été déversées, les travaux de Drizit sur le terrain montrent que plus de 1,5 million de tonnes ont été émises, et qu’environ 900.000 mètres cubes de résidus toxiques sont toujours présents dans l’environnement. Nous avons découvert que ces substances contenaient des niveaux dangereux de cyanure, arsenic, cuivre, zinc, plomb, chrome, aluminium, cadmium et autres contaminants qui provoquent des risques de santé importants à long terme, notamment les lésions d’organes, les anomalies congénitales et le cancer. »
Deux organisations représentant les victimes signalent qu’elles veulent un règlement combiné de Sino-Metals de 420 millions de dollars pour les indemnisations d’urgence, et près de 90 milliards pour le nettoyage et la restauration à long terme.
En juillet, le gouvernement zambien a ordonné à Sino-Metals de fournir des indemnisations provisoires à 454 cultivateurs pour les dommages subis par le bétail, la terre et les cultures. À la fin juillet, Sino-Metals a commencé à verser à ces personnes entre 17 et 2.000 dollars, sommes bien inférieures au coût des dommages, selon ce qu’ont dit les responsables de la société civile à l’organisme écologique Inside Climate News (ICN).
Sino-Metals exigea que les résidents locaux signent des documents juridiques convenant que les paiements étaient versés « comme règlement complet et final de toutes les demandes dues à tout dommage, blessure ou nuisance », selon ICN.
L’avocat qui représente 47 ménages ayant demandé 220 millions de dollars pour les frais de réinstallation, d’études médicales indépendantes et de traitement a protesté : « La plupart d’entre eux ne connaissaient pas les conséquences de ce qu’ils signaient », a déclaré Malisa Batakathi à ICN.
Environ 12 millions de Zambiens, soit 60 % de la population du pays, vivent dans le bassin du Kafue et en dépendent comme source d’eau pour la pêche, l’irrigation et l’industrie. La rivière fournit l’eau potable à environ 5 millions de personnes, y compris les habitants de la capitale de Lusaka.
Au cours des derniers mois, deux ambassades ont émis des conseils aux voyageurs concernant la contamination de l’eau et de l’air. Une analyse de la qualité de l’eau publiée par l’ambassade de Finlande en juillet a confirmé la présence de 24 métaux lourds dans le cours d’eau Mwambashi et le Kafue.
Des études indépendantes conduites dans trois sites, y compris un situé à près de 100 km en aval du Kafue près de la localité de Mpongwe, ont révélé des concentrations dangereusement élevées de métaux lourds, dont 16 excédaient les seuils de sécurité de l’Organisation mondiale de la santé.
« Si les résidus toxiques ne sont pas retirés et confinés en toute sécurité dans une installation correctement conçue, les communautés en aval seront sujettes à des risques pendant des décennies », déclare Drizit.
Mme Nalumango a adopté un ton inquiétant lorsqu’elle s’est réunie avec les officiels de Sino-Metals, en les avertissant que le processus d’enquête des dommages écologiques et de leur impact sur les victimes zambiennes est incomplet, et que les questions de dédommagement et de rétribution restent à être résolues.
« Lorsqu’il y a des protestations de notre peuple, leur sécurité doit avoir priorité. Ceci n’est pas négociable, a-t-elle dit. Si les dommages subis par la terre et les moyens de subsistance s’avèrent plus amples ou d’une durée plus longue que ce qu’on pensait initialement, des dédommagements supplémentaires seront nécessaires, et ils seront demandés. »