L’incarnation moderne des mercenaires en Afrique, connue sous le nom de société militaire privée (SMP), par exemple le groupe Wagner de Russie (qui est devenu aujourd’hui l’Africa Corps), offre des garanties de sécurité et des promesses de contre-terrorisme en échange d’argent et de concessions de ressources naturelles, en particulier au Sahel.
Aujourd’hui, « un phénomène plus décentralisé et entrepreneurial a émergé : la montée des entrepreneurs militaires privés djihadistes », selon un article d’Aries D. Russell pour Aries Intelligence. « Ce sont des combattants étrangers expérimentés qui offrent un entraînement tactique, un soutien sur le champ de bataille et une consultation opérationnelle aux groupes terroristes, parfois en échange d’argent mais souvent pour raison d’idéologie. »
Russell déclare que des combattants et des consultants formés participent aux conflits loin de chez eux, ce qui explique pourquoi « les tactiques des insurgés du Moyen-Orient se retrouvent de plus en plus en Afrique et ailleurs ». Comme exemple, il mentionne le partenariat entre le mouvement houthiste du Yémen et les Chebabs de Somalie affiliés à Al-Qaïda.
Le groupe houthiste, soutenu par le Corps des gardes révolutionnaires d’Iran et Hezbollah, accroît son influence au-delà du Moyen-Orient et vers l’Afrique, où il vend des armes aux Chebabs et à l’État islamique en Somalie (Daech-Somalie).
Les Houthis ont reçu un entraînement avancé en Iran, au Liban et en Irak, en gagnant des aptitudes telles que l’assemblage des missiles et la coordination des drones ; celles-ci sont transférées aux groupes qu’ils soutiennent, selon le chercheur.
Les Houthis et l’Iran gagnent une « profondeur stratégique » grâce aux liens étroits avec ces groupes, selon la Fondation Carnegie pour la paix internationale. Ces relations ont déstabilisé plus encore la Somalie et les analystes avertissent que l’influence houthiste pourrait aussi menacer Djibouti, l’Éthiopie et le Kenya.
Le président somalien Hassan Sheikh Mohamoud a accusé les Houthis d’avoir encouragé la prolifération des armes, à l’origine de la résurgence des terroristes. L’origine d’un grand nombre de ces armes a été tracée aux dépôts iraniens, « ce qui souligne le rôle indirect mais crucial de Téhéran dans l’expansion des capacités des militants au-delà du Moyen-Orient », écrit M. Russell.
Les Chebabs et les pirates somaliens ont aussi intensifié leurs attaques contre les navires commerciaux dans le golfe d’Aden. Ceci a attiré les forces navales internationales et créé des opportunités de contrebande pour les armes houthistes. Les combattants chebabs se sont aussi rendus dans les ports contrôlés par les Houthis au Yémen pour s’entraîner sur le déploiement des drones, la coordination des missiles et « des techniques de guerre asymétrique qui n’avaient pas été précédemment notées en Afrique de l’Est », écrit-il.
En janvier, Daech-Somalie a lancé avec succès deux frappes de drone contre les forces de sécurité du Pount, région semi-autonome de Somalie. C’était le premier emploi signalé des drones par le groupe terroriste, selon le projet ACLED (Armed Conflict Location and Event Data). Les Chebabs et Daech-Somalie obtiennent leurs drones auprès des Houthis.
« Une fois que cette technologie [des drones] est adoptée [par] un groupe terroriste particulier, l’idée se propage dans la région et elle est reprise par d’autres groupes armés, même s’il n’existe pas de lien direct entre eux », déclare à l’Institut pour les études de sécurité Taimur Khan, chef des opérations du golfe de Conflict Armament Research.
Les Houthis ne sont pas le seul groupe du Moyen-Orient qui étend ses opérations sur le continent. Des sociétés militaires privées (SMP) djihadistes formées en Iran ou en Syrie soutiennent aussi des acteurs non étatiques en Afrique, notamment en Libye et au Soudan, selon les experts.
M. Russell déclare que la montée des SMP djihadistes au Moyen-Orient remonte à l’émergence de Malhama Tactical, organisme basé en Syrie, fondé par d’anciens combattants ouzbèques et lié à des affiliés d’Al-Qaïda. Le groupe a été officiellement créé en 2016. Travaillant comme une unité d’opérations spéciales djihadiste indépendante, Malhama a offert un plan directeur que d’autres groupes ont suivi en enseignant les leçons du champ de bataille aux insurgés.
Le groupe a affiché sur les réseaux sociaux des photos de ses formateurs entraînant des combattants ouïghours et des hommes des Maldives. Malhama a aussi encouragé ses sympathisants à faire des donations par le biais des cryptomonnaies pour l’aider à se développer. Les groupes comme Albanian Tactical, Muhojir Tactical et Yurtugh Tactical ont professionnalisé l’approche de Malhama.
« Ces groupes offrent des capacités avancées, depuis la formation des francs-tireurs et le CQB [close-quarters battle] jusqu’aux opérations de nuit, à la médecine des traumas et aux tactiques de guerre avec les drones », écrit M. Russell.
Ces groupes s’entraînent souvent ensemble et affichent des vidéos d’instruction sur les réseaux sociaux qui servent aussi d’outils de propagande et de recrutement. En tant que formateurs intégrés ou conseillers opérationnels, ils travaillent de façon informelle ou sous l’égide de groupes tels que Malhama. De plus en plus de preuves indiquent que les combattants étrangers formés en Irak et en Syrie font la navette des conflits djihadistes entre la Corne de l’Afrique et le Sahel.
« Les analystes avertissent que ce phénomène s’intensifiera probablement, à mesure que ces groupes se présentent comme des professionnels du champ de bataille et des entités prêtes à signer des contrats », écrit-il.
La montée des SMP djihadistes a rendu les réseaux militants plus agiles, ce qui complique les stratégies de contre-terrorisme traditionnelles.
M. Russell écrit : « La riposte exigera plus que la surveillance ou les frappes aériennes. Elle nécessitera un changement d’attitude, pour tenir compte de la logistique numérique, la sous-traitance idéologique et la commercialisation du talent des militants. »