Le groupe terroriste Province d’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (PAOEI) fait la guerre contre les avant-postes militaires distants de la région du lac Tchad. L’Institut pour les études de sécurité (ISS) a recensé au moins quinze attaques de la PAOEI dans les zones frontalières cette année.
Les bases prises pour cible dans ces attaques avaient été établies pour stabiliser les zones affectées et permettre aux civils déplacés de rentrer chez eux en toute sécurité.
La PAOEI, branche de Boko Haram, a démontré l’évolution de ses tactiques pendant une campagne qu’elle appelle Camp Holocauste. Au début mai, des combattants de la PAOEI en moto ont attaqué un « super-camp » de l’armée nigériane à Buni Gari dans l’État de Yobe au Nord-Est du pays ; pendant des années, le groupe terroriste avait utilisé dans une grande mesure des pick-ups et des transporteurs à blindage improvisé similaires à des Humvee. Quatre soldats nigérians ont perdu la vie dans cette attaque.
Les « super-camps » sont associés à une stratégie nigériane selon laquelle les camps plus petits sont fermés et remplacés par un nombre réduit de bastions militaires plus grands et bien construits avec une capacité de « grande mobilité ».
L’analyste Jacob Zenn écrit pour la Jamestown Foundation : « Dans l’ensemble, l’utilisation des motos dans les attaques suggère que la PAOEI commence à se tourner vers les assauts fulgurants en essayant de paralyser les défenses d’un super-camp avant de disparaître de nouveau dans la région environnante pour éviter les ripostes. Cette évolution tactique pourrait finir par résoudre l’impasse actuelle entre la PAOEI et les forces nigérianes. »
Bien que le ministre nigérian de l’Information Mohammed Idris ait affirmé que la PAOEI et les autres organisations terroristes étaient presque vaincues, la PAOEI a eu beaucoup de succès en intensifiant ses attaques contre les super-camps à l’aide de drones commerciaux modifiés pour les frappes de nuit. Elle isole les bases en minant les routes et les ponts à proximité et elle a saisi des stocks d’armes des forces gouvernementales, selon le Soufan Center.
Une vague d’attaques complexes
L’attaque de Buni Gari fait partie d’une série d’opérations complexes conduites en mai et ciblant l’armée nigériane. Le 11 mai, la PAOEI a envahi les positions du 50ème bataillon de la force opérationnelle à New Marte dans l’État de Borno. Les attaquants ont volé des munitions et au moins 45 véhicules, kidnappé des soldats et détruit du matériel militaire critique. Au cours des deux jours suivants dans Borno, elle a lancé des assauts presque simultanés contre les bases distantes de Dikwa, New Marte et Rann, ainsi que l’infrastructure routière cruciale telle que le couloir Damboa-Maiduguri. Les bases distantes étaient exposées à cause du manque d’infrastructure et de services.
Les analystes du Soufan Center écrivent : « Cette vague de violence a forcé des milliers à s’enfuir. En outre, la perturbation de cette route d’approvisionnement clé pourrait faciliter les efforts de la PAOEI visant à dominer la partie Sud de Borno. »
Les renforts militaires arrivent souvent trop tard aux avant-postes à cause de leur distance et des ressources limitées. L’une des attaques les plus dévastatrices de la PAOEI s’est produite en janvier lorsqu’elle a attaqué le 149ème bataillon du Nigeria à Malam Fatori sur la frontière du Niger. Au moins 20 soldats, y compris leur commandant, ont trouvé la mort.
« Les survivants ont dit que les combats avaient duré trois heures, mais aucun renfort n’est venu, que ce soit avec les unités voisines ou par soutien aérien. Ceci a permis aux insurgés de saisir toutes les armes de la base », écrit Taiwo Adebayo, chercheur de l’ISS qui étudie le bassin du Tchad. Selon lui, l’établissement d’un plus grand nombre d’avant-postes militaires est une stratégie tout simplement insuffisante : il suggère d’établir des bases plus proches les unes des autres pour fournir rapidement des renforts. Ces bases doivent être riches en ressources et très mobiles, avec des déploiements suffisants de soldats et de matériel.
La géographie complique aussi les efforts de lutte contre le groupe. Les îles du lac Tchad, les marais et les frontières poreuses offrent une protection naturelle et une polyvalence opérationnelle, et les gouvernements du Cameroun, du Niger, du Nigeria et du Tchad ont abandonné une grande partie de ce territoire. Taiwo Adebayo recommande que les gouvernements renforcent et améliorent leurs capacités amphibies et suggère que les unités navales de la Force multinationale mixte pourraient perturber les activités des militants et leurs centres de commandement.
De récents transfuges de la PAOEI qui participent à un programme gouvernemental de déradicalisation au Nigeria déclarent que les prouesses tactiques du groupe ont été aidées par au moins six formateurs du Moyen-Orient déployés par l’État islamique.
La création d’un califat
Dans des secteurs du Nord-Est du Nigeria et du bassin du Tchad, la PAOEI affirme avoir créé un soi-disant califat. Selon Malik Samuel, chercheur principal de Good Governance Africa, elle a établi des ministères formels qui supervisent les opérations militaires, la fiscalité, l’application des lois religieuses, la justice et le bien-être public. La PAOEI se présente comme une alternative crédible face au gouvernement nigérian ; elle fournit des services de base dans les zones qu’elle contrôle et perçoit des impôts de 191 millions de dollars par an, ou dix fois plus que le gouvernement de l’État de Borno. La majorité des impôts provient des pêcheurs artisanaux et des éleveurs de bétail dans les nombreuses îles du lac Tchad.
« En effectuant des activités de gouvernance, la PAOEI démontre comment les organisations djihadistes essaient de se légitimiser aux yeux de la population, ce qui facilite le recrutement et la collecte de revenus, tout en contrant les efforts du gouvernement pour l’extirper », écrit M. Samuel pour The New Humanitarian.
Le groupe gagne aussi de l’argent grâce aux enlèvements, et auprès de Daech pour le matériel qu’il capture des mains de l’armée nigériane.