Le Zimbabwe a perdu l’un de ses pilotes les plus expérimentés, Ritswanetsi Vuyo Ncube, lorsque son avion chasseur s’est écrasé dans ce que l’Armée de l’air du Zimbabwe (AFZ) a décrit comme un « vol de routine » près de la ville de Gweru le 30 mai.
Lors de ses dernières communications avec le contrôle au sol, il criait « incendie » et « avion incontrôlable », a déclaré une source d’information de l’Armée de l’air au site web d’actualité ZimLive.
Ce chef d’escadron à la retraite était un vétéran de la deuxième guerre du Congo et avait rejoint l’Armée de l’air en tant que pilote instructeur. Son décès souligne les problèmes actuellement affrontés par l’Armée de l’air et liés au vieillissement de ses avions et à un manque de fonds, de formation et de maintenance.
« Un nuage noir a enveloppé la famille des Forces de défense du Zimbabwe », a déclaré le colonel Alphios Makotore, un porte-parole.
L’aéronef du pilote était un Chengdu F-7, censé être l’un des douze appareils que la Chine avait livré au Zimbabwe en 1986. Le Chengdu F-7 avait été conçu selon le modèle du MiG 21 soviétique ; la Chine avait reçu sa première licence en 1962 et la production avait cessé en 2013.
L’Armée de l’air a une devise fondamentale : « Nos ailes sont la forteresse de la nation. » Toutefois, à la suite d’une série d’accidents et de décès au cours des dernières années, cette forteresse a subi des fissures qui menacent d’éroder la confiance du pays.
Le site web indépendant Bulawayo 24 déclare dans un article du 2 juin : « Le nombre croissant d’accidents et la dégradation de l’état de préparation opérationnelle présentent de sérieuses préoccupations concernant la sécurité nationale. La capacité réduite de l’Armée de l’air limite les possibilités du Zimbabwe pour répondre efficacement aux urgences, défendre ses frontières ou participer pleinement aux efforts régionaux de maintien de la paix. Bien que l’aviation s’accompagne naturellement de risques, la combinaison d’un équipement vétuste et d’un entretien insuffisant augmente dangereusement la probabilité des accidents mortels. »
Les difficultés de l’Armée de l’air remontent aux pertes qu’elle avait subies pendant la deuxième guerre du Congo de 1998 à 2003, qui avaient privé la flotte aérienne de ressources importantes. Les contraintes financières du pays continuent à entraver les efforts visant à actualiser le matériel.
En 2023, le Zimbabwe a sollicité une assistance technique auprès de l’Armée de l’air nigériane pour mettre à niveau ses capacités aériennes, remplacer le matériel obsolète et solutionner les insuffisances techniques des Chengdu F-7 et des hélicoptères Mi-35 fabriqués par la Russie.
Le président du Zimbabwe Emmerson Mnangagwa a même ressenti personnellement l’impact des problèmes de l’Armée de l’air au cours des dernières années. En septembre 2024, son hélicoptère s’est écrasé peu après son décollage de l’aéroport de Masvingo au Sud-Est du Zimbabwe. Le président n’était pas à bord et le gouvernement a nié les rapports selon lesquels deux pilotes avaient été tués lors de l’accident. En août 2021, M. Mnangagwa était à bord de son hélicoptère lorsqu’une défaillance technique avait forcé un atterrissage en catastrophe dans une ferme de Sandringham, à environ 64 km au Sud-Ouest de la capitale de Harare.
Au Zimbabwe, les critiques ont accusé le gouvernement de dissimuler les informations et de museler au moins un journaliste local qui avait fait un reportage sur un accident militaire. Plutôt que de considérer l’Armée de l’air comme une source d’orgueil, ils déplorent comment la discipline, la formation et la maintenance laxistes ont créé un environnement létal et érodé la confiance du public dans les forces armées.
Bulawayo 24 écrit : « Alors que ces incidents continuent, la pression monte sur le gouvernement pour investir de toute urgence dans l’Armée de l’air et la réformer. Le but consiste à protéger non seulement le personnel militaire et civil mais aussi les dirigeants du pays, dont la vie a déjà été compromise par ces crises fréquentes. Les antécédents des conflits du passé, les problèmes financiers actuels et les carences du matériel assombrissent fortement l’avenir de l’aviation militaire au Zimbabwe. »