Ewuare Le Grand

Personnel d’ADF

Selon des récits transmis oralement par les griots ou conteurs, le plus grand roi du Royaume du Bénin a capturé le trône en utilisant des pouvoirs magiques qu’un lion lui avait donnés lorsqu’il avait retiré une épine de sa patte.

La magie est fortement présente dans tout récit lié à Ewuare le Grand, mais c’était un homme réel avec des accomplissements réels que les historiens ont documentés. Il était le roi d’un royaume, dans ce qui est aujourd’hui le Sud du Nigeria, entre les années 1440 et 1473. C’était le premier Oba (roi) puissant qui avait éliminé l’autorité des uzama, concile de chefs chargés de nommer l’Oba. Ewuare a établi une monarchie héréditaire et son fils aîné lui a succédé. À travers l’histoire, les gens croyaient que lorsqu’un homme devenait Oba, il devenait un être divin. Bien que la mère soit vénérée et détienne elle-même des pouvoirs, elle n’était plus jamais autorisée à revoir un fils devenu Oba.

Ewuare est né avec le nom de Prince Ogun, troisième fils de l’Oba Ohen. Vingt-cinq ans après son accession au trône, le père devient paralysé des deux jambes et il est lapidé à mort, selon un récit, parce que sa condition signifie qu’il a perdu ses pouvoirs divins. Les uzama permettent à Uwaifaikon, autre fils d’Ohen, d’occuper le trône. Ogun se rend à Benin City, la capitale, et renverse son frère dans un coup d’État, soi-disant grâce à la magie du lion. Ogun tue son frère et, ce faisant, incendie une grande partie de la ville. Lorsqu’il reconstruit la ville qu’il a détruite, Ogun prend le nom d’Ewuare, ce qui veut dire « les ennuis ont cessé ».

Ewuare prend sa place dans l’histoire en tant que conquérant. Il capture des villes et des villages de la région pour étendre son empire, qui devient l’un des plus grands d’Afrique de l’Ouest. Il conduit personnellement son armée dans un grand nombre de campagnes. Dans les villes qu’il saisit, il remplace les chefs par des alliés provenant de sa bureaucratie. Un récit oral déclare qu’il remporte 201 victoires.

Alors qu’il agrandit son empire, il introduit une structure dans le système politique, il améliore les échanges commerciaux et encourage les œuvres d’art, en particulier les moulages en bronze, trait particulier de ce royaume. Il protège la ville avec des murs et des douves. On dit que la ville avait neuf portails et de grands boulevards, avec des zones spécifiquement réservées à différents métiers artisanaux, notamment la sculpture de l’ivoire et du bois. Il invite les artisans à venir vivre dans sa ville.

Les archéologues estiment aujourd’hui que les murs entourant la ville avaient une longueur de 15 km ; il existait aussi un système de fossés de 16.000 km couvrant l’ensemble du royaume, peut-être pour démarquer les territoires des villes et des villages individuels.

Ewuare établit un gouvernement d’Eghabho n’ore (chefs de ville) et d’Eghabho n’ogbe (chefs de palais). Les chefs dépendent directement de lui et sont chargés de traiter des questions légales et de percevoir le tribut. Il encourage les membres des familles nobles à travailler dans son palais pour un petit salaire afin d’apprendre à devenir administrateur.

Ewuare envoie son fils aîné Kuoboyuwa gouverner une partie de son royaume appelée Iken, et son deuxième fils Ezuwarha gouverner une autre région appelée Iyowa. Les frères deviennent des rivaux et finissent pas s’empoisonner mutuellement. On dit qu’Ewuare est rempli de chagrin après avoir perdu ses fils et promulgue une loi interdisant les relations sexuelles dans son royaume pour une période de trois ans. Cela pousse de nombreux habitants du royaume d’émigrer ailleurs. Finalement, il annule sa loi.

L’histoire l’appelle aujourd’hui Ewuare le Grand et son héritage le plus célèbre est la tradition des moulures en bronze et d’autres objets d’art. L’artisanat qui est peut-être le plus connu concerne la tête en bronze (en fait, en laiton) que chaque Oba fait sculpter de son prédécesseur au début de son règne. Ewuare a lancé cette tradition et on l’appelle aussi Ewuare le roi du bronze.

On sait peu de choses sur sa mort. Le fils aîné restant est assassiné et un autre fils règne pendant une courte période jusqu’à ce qu’il soit renversé par l’uzama. Son troisième fils Ozolua devient Oba vers 1483 et règne jusqu’en 1514.

Le royaume dure pendant près de 400 ans de plus et accueille la première visite des explorateurs européens en 1485. Il subit des périodes de négligence et de mauvaise gouvernance mais il se rétablit toujours jusqu’en 1899, lorsqu’il s’effondre sous le poids de l’agression britannique. Lors de cet effondrement, les pilleurs européens volent une grande partie des œuvres d’art du royaume, notamment les têtes en bronze des Obas. Ces œuvres d’art sont aujourd’hui présentées dans les musées du monde entier.

Aujourd’hui, un mouvement existe pour ramener les objets d’art au Nigeria. Un grand nombre de musées, peut-être la plupart, déclarent qu’ils coopéreront pour que ces articles inestimables puissent être montrés dans les musées du Nigeria.